W spokojnym miasteczku Bristol w stanie Tennessee, położonym w malowniczych Appalachach, niegdyś kwitnący zakład produkcyjny stoi obecnie na skraju zamknięcia. Zbudowany w latach 70. XX wieku zakład był głównym producentem amoksycyliny, niezbędnego antybiotyku stosowanego w leczeniu anginy, infekcji ucha i innych powszechnych dolegliwości. W szczytowym okresie zakład zatrudniał ponad 500 pracowników i co roku produkował miliardy tabletek, zaspokajając zapotrzebowanie całego kraju na amoksycylinę.
Jednak w ostatnich latach losy zakładu drastycznie się pogorszyły. Do lipca pozostało tylko 62 pracowników, a produkcja spadła do zaledwie 3% amerykańskich dostaw amoksycyliny. Fabryka, niegdyś tętniąca życiem, teraz stoi niesamowicie spokojnie, a jej wyposażenie jest pokryte plastikiem. Kawiarnia, w której kiedyś tętniły rozmowy w porze lunchu, teraz stoi pusta. Powodem tego spadku jest brak rentowności leków generycznych, takich jak amoksycylina.
W ciągu ostatniej dekady ceny leków generycznych gwałtownie spadły z powodu intensywnej konkurencji cenowej. Leki generyczne stały się towarem, a jedynym czynnikiem wyróżniającym jest cena. W rezultacie apteki odnotowały gwałtowny spadek cen leków generycznych. Chociaż może się to wydawać korzystne dla konsumentów, doprowadziło to do wyścigu w dół dla producentów leków, utrudniając im osiągnięcie zysku.
Wpływ tych spadających cen był mocno odczuwalny w przemyśle farmaceutycznym, gdzie tylko w tym roku dwie amerykańskie firmy produkujące leki generyczne ogłosiły upadłość. W 2020 r. ostatni krajowy producent amoksycyliny również stanął w obliczu bankructwa, pozostawiając znaczną lukę w zaopatrzeniu kraju w ten niezbędny antybiotyk.
Rick Jackson, dyrektor generalny firmy Jackson Healthcare, która dwa lata temu nabyła zakład borykający się z trudnościami, dostrzega pilną potrzebę zaradzenia temu niedoborowi. Jego plan utrzymania fabryki w ruchu i zaradzenia kryzysowi obejmuje przekonanie rządu USA do zakupu antybiotyków wytwarzanych w tej fabryce. Stara się o kontrakt o wartości 30 milionów dolarów rocznie na kolejne trzy do pięciu lat, szczególnie na produkcję amoksycyliny. Jackson wierzy, że to wsparcie nie tylko pomoże jego firmie utrzymać się na rynku, ale także zapewni możliwość skutecznego eliminowania przyszłych niedoborów.
Idea wsparcia rządowego dla krajowej produkcji leków zyskała ostatnio na popularności, ponieważ kraje na całym świecie stoją przed wyzwaniami związanymi z utrzymaniem kluczowych dostaw leków. Pandemia Covid-19 ujawniła słabe punkty w globalnych łańcuchach dostaw, szczególnie w przypadku sprzętu medycznego i leków. Kilka krajów, w tym Stany Zjednoczone, wyraziło zainteresowanie subsydiowaniem produkcji leków generycznych i artykułów medycznych, aby zapewnić stałe i niezawodne dostawy krajowe. Na przykład Austria i Francja przeznaczyły już znaczne środki na zwiększenie lokalnej produkcji antybiotyków.
Departament Zdrowia i Opieki Społecznej Stanów Zjednoczonych (HHS) przeznaczył znaczne fundusze na wsparcie krajowej produkcji leków, skupiając się przede wszystkim na zaradzeniu niedoborom spowodowanym pandemią. Finansowanie to ogranicza się jednak do inicjatyw w zakresie reagowania w sytuacjach kryzysowych związanych z trwającym kryzysem zdrowotnym. Chociaż wśród prawodawców panuje zgoda co do znaczenia wzmocnienia krajowej produkcji narkotyków ze względów bezpieczeństwa narodowego, nie wdrożono jeszcze kompleksowego rozwiązania.
Niechęć do zapewnienia pomocy finansowej przemysłowi farmaceutycznemu można częściowo przypisać obawom związanym z potencjalnym wzrostem kosztów opieki zdrowotnej. Eksperci twierdzą jednak, że zapewnienie dostępu do kluczowych leków powinno być traktowane priorytetowo, podobnie jak inne branże otrzymujące wsparcie rządowe. Konsekwencje niedoborów leków mają nie tylko charakter ekonomiczny, ale mogą mieć poważne konsekwencje dla zdrowia publicznego i bezpieczeństwa narodowego.
Chociaż utworzenie większej liczby zakładów produkcyjnych w USA jest krokiem we właściwym kierunku, nie jest to rozwiązanie kompletne. Niedobory leków spowodowane są różnymi czynnikami, w tym problemami jakościowymi w placówkach zarówno w kraju, jak i za granicą. Ponadto globalny łańcuch dostaw produktów farmaceutycznych w dużej mierze opiera się na surowcach, których znaczna część pochodzi z Chin. Naraża to Stany Zjednoczone na zakłócenia w dostawach podstawowych składników leków.
Na razie przyszłość fabryki w Bristolu w stanie Tennessee pozostaje niepewna. Chociaż placówka otrzymała pewną pomoc od FDA w okresie największych niedoborów amoksycyliny, zdecydowane zobowiązanie rządu USA do zakupu leków jeszcze się nie zmaterializowało. Rick Jackson jest zdeterminowany, aby fabryka działała tak długo, jak to możliwe, w nadziei uzyskania wsparcia rządowego. Jednak bez zrównoważonego rozwiązania finansowego przetrwanie rośliny wisi na włosku, a wraz z nią dostępność antybiotyku o kluczowym znaczeniu dla zdrowia dzieci.