Nella tranquilla cittadina di Bristol, nel Tennessee, annidata tra i pittoreschi Monti Appalachi, uno stabilimento produttivo un tempo fiorente è ora sull'orlo della chiusura. Costruito negli anni '70, l'impianto era un importante produttore di amoxicillina, un antibiotico essenziale usato per trattare il mal di gola, le infezioni dell'orecchio e altri disturbi comuni. Al suo apice, la struttura impiegava oltre 500 lavoratori e produceva miliardi di pillole ogni anno, soddisfacendo la domanda di amoxicillina dell'intero paese.
Tuttavia, le fortune della pianta sono diminuite drasticamente negli ultimi anni. A luglio erano rimasti solo 62 dipendenti e la produzione era crollata a solo il 3% della fornitura di amoxicillina americana. La fabbrica, un tempo piena di attività, ora è stranamente immobile, con le sue attrezzature ricoperte di plastica. La mensa, che un tempo brulicava di chiacchiere all'ora di pranzo, ora è vuota. La ragione di questo calo è la mancanza di redditività dei farmaci generici come l’amoxicillina.
Negli ultimi dieci anni, i prezzi dei farmaci generici sono crollati a causa dell'intensa concorrenza sui prezzi. I farmaci generici sono diventati delle merci e il costo è l’unico fattore distintivo. Di conseguenza, le farmacie hanno assistito a un forte calo dei prezzi pagati per i farmaci generici. Sebbene ciò possa sembrare vantaggioso per i consumatori, ha portato a una corsa al ribasso per i produttori di farmaci, rendendo loro difficile realizzare profitti.
L'impatto di questo calo dei prezzi è stato fortemente avvertito nell'industria farmaceutica, con due aziende americane di farmaci generici che hanno dichiarato fallimento solo quest'anno. Anche l’ultimo produttore nazionale di amoxicillina ha dovuto affrontare il fallimento nel 2020, lasciando un divario significativo nell’offerta del Paese di questo antibiotico essenziale.
Rick Jackson, CEO di Jackson Healthcare, che ha acquisito lo stabilimento in difficoltà due anni fa, riconosce l'urgente necessità di affrontare questa carenza. Il suo piano per mantenere in funzione l’impianto e affrontare la crisi prevede di persuadere il governo degli Stati Uniti ad acquistare gli antibiotici prodotti nello stabilimento. Sta cercando un contratto da 30 milioni di dollari all’anno per i prossimi tre-cinque anni specifico per la produzione di amoxicillina. Jackson ritiene che questo sostegno non solo aiuterebbe la sua azienda a rimanere a galla, ma fornirebbe anche la capacità di affrontare efficacemente le future carenze.
L'idea del sostegno governativo alla produzione nazionale di farmaci ha recentemente guadagnato terreno, poiché i paesi di tutto il mondo si trovano ad affrontare sfide nel mantenimento delle forniture mediche essenziali. La pandemia di COVID-19 ha messo in luce le vulnerabilità nelle catene di approvvigionamento globali, in particolare per le attrezzature mediche e i farmaci. Diversi paesi, compresi gli Stati Uniti, hanno espresso interesse a sovvenzionare la produzione di farmaci generici e forniture mediche per garantire una fornitura interna costante e affidabile. Austria e Francia, ad esempio, hanno già stanziato ingenti fondi per rafforzare la produzione locale di antibiotici.
Il Dipartimento della salute e dei servizi umani (HHS) degli Stati Uniti ha stanziato ingenti finanziamenti per sostenere la produzione nazionale di farmaci, concentrandosi principalmente sulla risposta alle carenze causate dalla pandemia. Tuttavia, questi finanziamenti sono limitati alle iniziative di risposta alle emergenze legate alla crisi sanitaria in corso. Sebbene vi sia consenso tra i legislatori sull’importanza di rafforzare la produzione nazionale di farmaci per ragioni di sicurezza nazionale, una soluzione globale deve ancora essere implementata.
La riluttanza a fornire assistenza finanziaria all'industria farmaceutica può essere attribuita, in parte, alle preoccupazioni circa il potenziale aumento dei costi sanitari. Tuttavia, gli esperti sostengono che garantire l’accesso ai farmaci critici dovrebbe essere una priorità insieme ad altri settori che ricevono sostegno dal governo. Le conseguenze della carenza di farmaci non sono solo economiche ma possono avere gravi implicazioni per la salute pubblica e la sicurezza nazionale.
Sebbene la creazione di più impianti di produzione negli Stati Uniti sia un passo nella giusta direzione, non è una soluzione completa. Le carenze di farmaci sono causate da vari fattori, tra cui problemi di qualità nelle strutture sia nazionali che estere. Inoltre, la catena di fornitura globale dei prodotti farmaceutici fa molto affidamento sulle materie prime, una parte significativa delle quali proviene dalla Cina. Ciò lascia gli Stati Uniti vulnerabili alle interruzioni nella fornitura di componenti farmaceutici essenziali.
Per ora, il futuro dello stabilimento di Bristol, nel Tennessee, rimane incerto. Sebbene la struttura abbia ricevuto assistenza dalla FDA durante il culmine della carenza di amoxicillina, un fermo impegno da parte del governo degli Stati Uniti ad acquistare i farmaci deve ancora concretizzarsi. Rick Jackson è determinato a mantenere aperto lo stabilimento il più a lungo possibile nella speranza di ottenere il sostegno del governo. Tuttavia, senza una soluzione finanziaria sostenibile, la sopravvivenza della pianta è in bilico e, con essa, la disponibilità di un antibiotico fondamentale per la salute dei bambini.