In het rustige stadje Bristol, Tennessee, genesteld in de pittoreske Appalachen, staat een ooit bloeiende fabriek nu op de rand van sluiting. De fabriek, gebouwd in de jaren zeventig, was een belangrijke producent van amoxicilline, een essentieel antibioticum dat wordt gebruikt voor de behandeling van keelontsteking, oorinfecties en andere veel voorkomende aandoeningen. Op het hoogtepunt had de faciliteit meer dan 500 werknemers in dienst en werden er jaarlijks miljarden pillen geproduceerd, waarmee in de vraag van het hele land naar amoxicilline werd voorzien.
Het lot van de plant is de afgelopen jaren echter drastisch gedaald. In juli waren er nog maar 62 werknemers over en was de productie gedaald tot slechts 3% van het Amerikaanse amoxicillineaanbod. De fabriek, ooit bruisend van activiteit, ligt nu griezelig stil, de apparatuur bedekt met plastic. De cafetaria, die ooit gonsde van het lunchgeklets, staat nu leeg. De reden voor deze daling is het gebrek aan winstgevendheid van generieke geneesmiddelen zoals amoxicilline.
De afgelopen tien jaar zijn de prijzen van generieke geneesmiddelen sterk gedaald als gevolg van hevige prijsconcurrentie. Generieke geneesmiddelen zijn handelswaar geworden, waarbij de prijs de enige onderscheidende factor is. Als gevolg hiervan hebben apotheken een scherpe daling gezien in de prijzen die zij betalen voor generieke geneesmiddelen. Hoewel dit misschien gunstig lijkt voor consumenten, heeft het geleid tot een race naar de bodem voor geneesmiddelenfabrikanten, waardoor het voor hen moeilijk wordt om winst te maken.
De impact van deze dalende prijzen is duidelijk voelbaar in de farmaceutische industrie, waarbij alleen al dit jaar twee Amerikaanse generieke geneesmiddelenbedrijven faillissement hebben aangevraagd. De laatste binnenlandse fabrikant van amoxicilline werd in 2020 ook geconfronteerd met een faillissement, waardoor er een aanzienlijk gat ontstond in de aanvoer van dit essentiële antibioticum in het land.
Rick Jackson, de CEO van Jackson Healthcare, die de noodlijdende fabriek twee jaar geleden overnam, erkent de dringende noodzaak om dit tekort aan te pakken. Zijn plan om de fabriek draaiende te houden en de crisis aan te pakken, houdt in dat hij de Amerikaanse regering ervan moet overtuigen de antibiotica te kopen die in de fabriek worden geproduceerd. Hij streeft naar een contract van $30 miljoen per jaar voor de komende drie tot vijf jaar, specifiek voor de productie van amoxicilline. Jackson gelooft dat deze steun zijn bedrijf niet alleen zal helpen het hoofd boven water te houden, maar ook de capaciteit zal bieden om toekomstige tekorten effectief aan te pakken.
Het idee van overheidssteun voor de binnenlandse productie van medicijnen heeft de laatste tijd aan kracht gewonnen, nu landen over de hele wereld met uitdagingen worden geconfronteerd bij het op peil houden van cruciale medicijnenvoorraden. De COVID-19-pandemie heeft kwetsbaarheden in de mondiale toeleveringsketens blootgelegd, met name voor medische apparatuur en medicijnen. Verschillende landen, waaronder de VS, hebben interesse getoond in het subsidiëren van de productie van generieke geneesmiddelen en medische benodigdheden om een stabiel en betrouwbaar binnenlands aanbod te garanderen. Oostenrijk en Frankrijk hebben bijvoorbeeld al aanzienlijke bedragen toegezegd om hun lokale antibioticaproductie te versterken.
Het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services (HHS) heeft substantiële financiering toegewezen om de binnenlandse productie van geneesmiddelen te ondersteunen, voornamelijk gericht op het aanpakken van tekorten als gevolg van de pandemie. Deze financiering is echter beperkt tot noodhulpinitiatieven die verband houden met de aanhoudende gezondheidscrisis. Hoewel er onder de wetgevers consensus bestaat over het belang van het stimuleren van de binnenlandse geneesmiddelenproductie om redenen van nationale veiligheid, moet er nog een alomvattende oplossing worden geïmplementeerd.
De terughoudendheid om financiële steun te verlenen aan de farmaceutische industrie kan gedeeltelijk worden toegeschreven aan zorgen over mogelijke stijgingen van de gezondheidszorgkosten. Deskundigen stellen echter dat het waarborgen van de toegang tot cruciale medicijnen prioriteit moet krijgen naast andere industrieën die overheidssteun ontvangen. De gevolgen van geneesmiddelentekorten zijn niet alleen van economische aard, maar kunnen ook ernstige gevolgen hebben voor de volksgezondheid en de nationale veiligheid.
Hoewel het opzetten van meer productiefabrieken in de VS een stap in de goede richting is, is het geen volledige oplossing. Geneesmiddelentekorten worden veroorzaakt door verschillende factoren, waaronder kwaliteitsproblemen in faciliteiten in binnen- en buitenland. Bovendien is de mondiale toeleveringsketen voor farmaceutische producten sterk afhankelijk van grondstoffen, waarbij een aanzienlijk deel afkomstig is uit China. Dit maakt de VS kwetsbaar voor verstoringen in de aanvoer van essentiële medicijncomponenten.
Voorlopig blijft de toekomst van de fabriek in Bristol, Tennessee onzeker. Hoewel de faciliteit enige hulp kreeg van de FDA tijdens het hoogtepunt van de amoxicillinetekorten, moet een vaste toezegging van de Amerikaanse regering om de medicijnen te kopen nog werkelijkheid worden. Rick Jackson is vastbesloten de fabriek zo lang mogelijk open te houden in de hoop overheidssteun te verwerven. Zonder een duurzame financiële oplossing staat het voortbestaan van de plant echter op het spel, en daarmee ook de beschikbaarheid van een cruciaal antibioticum voor de gezondheid van kinderen.