I den lugna staden Bristol, Tennessee, inbäddat i de pittoreska Appalachian Mountains, står en en gång blomstrande fabrik nu på randen av stängning. Anläggningen byggdes på 1970-talet och var en stor producent av amoxicillin, ett viktigt antibiotikum som används för att behandla halsfluss, öroninfektioner och andra vanliga åkommor. När den var som mest sysselsatte anläggningen över 500 arbetare och tog ut miljarder piller varje år, vilket tillgodoser hela landets efterfrågan på amoxicillin.
Men anläggningens förmögenheter har minskat drastiskt de senaste åren. I juli fanns bara 62 anställda kvar och produktionen hade sjunkit till bara 3 % av USA:s amoxicillinförråd. Fabriken, som en gång var full av aktivitet, står nu kusligt stilla, med sin utrustning täckt av plast. Cafeterian, som en gång surrade av lunchprat, står nu tom. Orsaken till denna nedgång är bristen på lönsamhet i generiska läkemedel som amoxicillin.
Under det senaste decenniet har priserna på generiska läkemedel rasat på grund av intensiv priskonkurrens. Generiska läkemedel har blivit handelsvaror, med kostnad som den enda utmärkande faktorn. Som ett resultat har apoteken sett en kraftig nedgång i priserna de betalar för generiska läkemedel. Även om detta kan verka fördelaktigt för konsumenterna, har det lett till en kapplöpning mot botten för läkemedelstillverkare, vilket gör det svårt för dem att göra vinst.
Effekten av dessa sjunkande priser har varit starkt märkbar i läkemedelsindustrin, med två amerikanska generikaföretag som ansöker om konkurs bara i år. Den sista inhemska tillverkaren av amoxicillin gick också i konkurs 2020, vilket lämnade en betydande lucka i landets utbud av detta viktiga antibiotikum.
Rick Jackson, VD för Jackson Healthcare, som förvärvade den kämpande anläggningen för två år sedan, inser det akuta behovet av att ta itu med denna brist. Hans plan för att hålla anläggningen igång och ta itu med krisen innebär att övertala den amerikanska regeringen att köpa antibiotika som tillverkas vid anläggningen. Han söker ett kontrakt på 30 miljoner dollar per år för de kommande tre till fem åren specifikt för amoxicillinproduktion. Jackson tror att detta stöd inte bara skulle hjälpa hans företag att hålla sig flytande utan också ge kapaciteten att hantera framtida brister effektivt.
Idén om statligt stöd för inhemsk läkemedelstillverkning har fått genomslag nyligen, eftersom länder världen över står inför utmaningar när det gäller att upprätthålla viktiga läkemedelsförråd. Covid-19-pandemin avslöjade sårbarheter i globala leveranskedjor, särskilt för medicinsk utrustning och läkemedel. Flera länder, inklusive USA, har uttryckt intresse för att subventionera tillverkningen av generiska läkemedel och medicinska förnödenheter för att säkerställa en stadig och pålitlig inhemsk försörjning. Österrike och Frankrike har till exempel redan åtagit sig betydande medel för att stärka sin lokala antibiotikaproduktion.
Det amerikanska departementet för hälsa och mänskliga tjänster (HHS) har avsatt betydande medel för att stödja inhemsk läkemedelstillverkning, främst inriktat på att åtgärda brister orsakade av pandemin. Denna finansiering är dock begränsad till nödberedskapsinitiativ relaterade till den pågående hälsokrisen. Även om det råder enighet bland lagstiftare om vikten av att stärka inhemsk drogtillverkning av nationella säkerhetsskäl, har en heltäckande lösning ännu inte implementerats.
Oviljan att ge ekonomiskt stöd till läkemedelsindustrin kan delvis tillskrivas oro över potentiella ökningar av sjukvårdskostnader. Experter hävdar dock att säkerställande av tillgång till kritiska läkemedel bör prioriteras vid sidan av andra industrier som får statligt stöd. Konsekvenserna av drogbrist är inte bara ekonomiska utan kan få allvarliga konsekvenser för folkhälsan och den nationella säkerheten.
Medan att etablera fler tillverkningsanläggningar i USA är ett steg i rätt riktning, är det inte en komplett lösning. Läkemedelsbrist orsakas av olika faktorer, bland annat kvalitetsproblem vid anläggningar både inhemskt och utomlands. Dessutom är den globala leveranskedjan för läkemedel starkt beroende av råvaror, med en betydande del härrörande från Kina. Detta gör USA sårbart för störningar i leveransen av viktiga läkemedelskomponenter.
För närvarande är framtiden för fabriken i Bristol, Tennessee osäker. Även om anläggningen fick viss hjälp från FDA under höjden av amoxicillinbrist, har ett fast åtagande från den amerikanska regeringen att köpa läkemedlen ännu inte realiserats. Rick Jackson är fast besluten att hålla anläggningen öppen så länge som möjligt i hopp om att säkra statligt stöd. Men utan en hållbar ekonomisk lösning hänger växtens överlevnad i en balans, och med den tillgången på ett kritiskt antibiotikum för barns hälsa.