Na pacata cidade de Bristol, Tennessee, situada nas pitorescas Montanhas Apalaches, uma fábrica que já foi próspera agora está à beira do fechamento. Construída na década de 1970, a fábrica era uma grande produtora de amoxicilina, um antibiótico essencial usado para tratar infecções na garganta, infecções de ouvido e outras doenças comuns. No seu auge, a instalação empregava mais de 500 trabalhadores e produzia milhares de milhões de comprimidos todos os anos, suprindo a procura de amoxicilina em todo o país.
No entanto, a sorte da fábrica diminuiu drasticamente nos últimos anos. Em julho, restavam apenas 62 funcionários e a produção caiu para apenas 3% do fornecimento de amoxicilina nos Estados Unidos. A fábrica, antes movimentada, agora está estranhamente imóvel, com seus equipamentos cobertos de plástico. A cafeteria, que antes fervilhava de conversa na hora do almoço, agora está vazia. A razão para este declínio é a falta de rentabilidade em medicamentos genéricos como a amoxicilina.
Na última década, os preços dos medicamentos genéricos despencaram devido à intensa concorrência de preços. Os medicamentos genéricos tornaram-se mercadorias, sendo o custo o único factor distintivo. Como resultado, as farmácias registaram uma queda acentuada nos preços que pagam pelos medicamentos genéricos. Embora isto possa parecer benéfico para os consumidores, levou a um nivelamento por baixo para os fabricantes de medicamentos, dificultando-lhes a obtenção de lucros.
O impacto desta descida dos preços foi profundamente sentido na indústria farmacêutica, com duas empresas americanas de medicamentos genéricos a declararem falência apenas este ano. O último fabricante nacional de amoxicilina também faliu em 2020, deixando uma lacuna significativa no fornecimento deste antibiótico essencial ao país.
Rick Jackson, CEO da Jackson Healthcare, que adquiriu a fábrica em dificuldades há dois anos, reconhece a necessidade urgente de resolver esta escassez. O seu plano para manter a fábrica a funcionar e enfrentar a crise envolve persuadir o governo dos EUA a comprar os antibióticos fabricados nas instalações. Ele está buscando um contrato de US$ 30 milhões por ano durante os próximos três a cinco anos, especificamente para a produção de amoxicilina. Jackson acredita que este apoio não só ajudaria o seu negócio a manter-se em funcionamento, mas também proporcionaria a capacidade de resolver eficazmente futuras carências.
A ideia de apoio governamental à produção nacional de medicamentos ganhou força recentemente, à medida que países em todo o mundo enfrentam desafios na manutenção de fornecimentos de medicamentos essenciais. A pandemia de COVID-19 expôs vulnerabilidades nas cadeias de abastecimento globais, especialmente de equipamentos médicos e medicamentos. Vários países, incluindo os EUA, manifestaram interesse em subsidiar o fabrico de medicamentos genéricos e de fornecimentos médicos para garantir um abastecimento interno estável e fiável. A Áustria e a França, por exemplo, já comprometeram fundos significativos para reforçar a sua produção local de antibióticos.
O Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) dos EUA atribuiu financiamento substancial para apoiar a produção nacional de medicamentos, centrado principalmente na resolução da escassez causada pela pandemia. No entanto, este financiamento limita-se a iniciativas de resposta a emergências relacionadas com a crise sanitária em curso. Embora exista um consenso entre os legisladores sobre a importância de reforçar a produção nacional de medicamentos por razões de segurança nacional, ainda não foi implementada uma solução abrangente.
A relutância em fornecer assistência financeira à indústria farmacêutica pode ser atribuída, em parte, a preocupações sobre potenciais aumentos nos custos de saúde. No entanto, os especialistas argumentam que a garantia do acesso a medicamentos essenciais deve ser priorizada juntamente com outras indústrias que recebem apoio governamental. As consequências da escassez de medicamentos não são meramente económicas, mas podem ter implicações graves para a saúde pública e a segurança nacional.
Embora estabelecer mais fábricas nos EUA seja um passo na direção certa, não é uma solução completa. A escassez de medicamentos é causada por vários factores, incluindo problemas de qualidade nas instalações, tanto no país como no estrangeiro. Além disso, a cadeia de abastecimento global de produtos farmacêuticos depende fortemente de matérias-primas, sendo uma parte significativa proveniente da China. Isto deixa os EUA vulneráveis a interrupções no fornecimento de componentes essenciais de medicamentos.
Por enquanto, o futuro da fábrica de Bristol, Tennessee, permanece incerto. Embora a instalação tenha recebido alguma assistência da FDA durante o auge da escassez de amoxicilina, um compromisso firme do governo dos EUA para comprar os medicamentos ainda não se concretizou. Rick Jackson está determinado a manter a fábrica aberta o maior tempo possível na esperança de garantir o apoio do governo. No entanto, sem uma solução financeira sustentável, a sobrevivência da planta está em jogo e, com ela, a disponibilidade de um antibiótico crítico para a saúde das crianças.