Dans la paisible ville de Bristol, dans le Tennessee, nichée dans les pittoresques montagnes des Appalaches, une usine de fabrication autrefois florissante est désormais sur le point de fermer. Construite dans les années 1970, l’usine était un important producteur d’amoxicilline, un antibiotique essentiel utilisé pour traiter l’angine streptococcique, les otites et d’autres affections courantes. À son apogée, l'usine employait plus de 500 personnes et produisait des milliards de pilules chaque année, répondant ainsi à la demande en amoxicilline de tout le pays.
Cependant, la fortune de l'usine a considérablement décliné ces dernières années. En juillet, il ne restait plus que 62 employés et la production avait chuté à seulement 3 % de l'approvisionnement américain en amoxicilline. L’usine, autrefois très animée, est désormais étrangement immobile, ses équipements recouverts de plastique. La cafétéria, qui bourdonnait autrefois de bavardages à l'heure du déjeuner, est désormais vide. La raison de cette baisse est le manque de rentabilité des médicaments génériques comme l’amoxicilline.
Au cours de la dernière décennie, les prix des médicaments génériques ont chuté en raison d'une concurrence intense sur les prix. Les médicaments génériques sont devenus des marchandises dont le coût est le seul facteur distinctif. En conséquence, les pharmacies ont constaté une forte baisse des prix qu’elles paient pour les médicaments génériques. Bien que cela puisse sembler bénéfique pour les consommateurs, cela a conduit à un nivellement par le bas pour les fabricants de médicaments, rendant difficile la réalisation de bénéfices.
L'impact de cette baisse des prix a été vivement ressenti dans l'industrie pharmaceutique, avec deux sociétés américaines de médicaments génériques qui ont déposé leur bilan cette année seulement. Le dernier fabricant national d'amoxicilline a également été confronté à la faillite en 2020, laissant un déficit important dans l'approvisionnement du pays en cet antibiotique essentiel.
Rick Jackson, PDG de Jackson Healthcare, qui a acquis l'usine en difficulté il y a deux ans, reconnaît le besoin urgent de remédier à cette pénurie. Son plan pour maintenir l'usine en activité et faire face à la crise consiste à persuader le gouvernement américain d'acheter les antibiotiques fabriqués dans l'usine. Il sollicite un contrat de 30 millions de dollars par an sur les trois à cinq prochaines années, spécifiquement pour la production d'amoxicilline. Jackson pense que ce soutien aiderait non seulement son entreprise à rester à flot, mais lui donnerait également la capacité de faire face efficacement aux futures pénuries.
L'idée d'un soutien gouvernemental à la fabrication nationale de médicaments a récemment gagné du terrain, alors que les pays du monde entier sont confrontés à des difficultés pour maintenir leurs approvisionnements essentiels en médicaments. La pandémie de COVID-19 a mis en évidence les vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement mondiales, en particulier celles du matériel médical et des médicaments. Plusieurs pays, dont les États-Unis, ont exprimé leur intérêt à subventionner la fabrication de médicaments génériques et de fournitures médicales afin de garantir un approvisionnement national stable et fiable. L'Autriche et la France, par exemple, ont déjà engagé des fonds importants pour renforcer leur production locale d'antibiotiques.
Le ministère américain de la Santé et des Services sociaux (HHS) a alloué des fonds substantiels pour soutenir la fabrication nationale de médicaments, principalement axés sur la résolution des pénuries causées par la pandémie. Ce financement est toutefois limité aux initiatives de réponse d’urgence liées à la crise sanitaire actuelle. Bien qu’il existe un consensus parmi les législateurs sur l’importance de renforcer la fabrication nationale de médicaments pour des raisons de sécurité nationale, une solution globale n’a pas encore été mise en œuvre.
La réticence à fournir une aide financière à l'industrie pharmaceutique peut être attribuée, en partie, aux inquiétudes concernant l'augmentation potentielle des coûts des soins de santé. Cependant, les experts soutiennent que garantir l’accès aux médicaments essentiels devrait être une priorité, aux côtés d’autres industries bénéficiant du soutien du gouvernement. Les conséquences des pénuries de médicaments ne sont pas seulement économiques : elles peuvent avoir de graves conséquences sur la santé publique et la sécurité nationale.
Même si l'établissement de davantage d'usines de fabrication aux États-Unis constitue un pas dans la bonne direction, il ne s'agit pas d'une solution complète. Les pénuries de médicaments sont causées par divers facteurs, notamment des problèmes de qualité dans les établissements nationaux et étrangers. De plus, la chaîne d’approvisionnement mondiale en produits pharmaceutiques dépend fortement des matières premières, dont une part importante provient de Chine. Cela laisse les États-Unis vulnérables aux perturbations de l’approvisionnement en composants pharmaceutiques essentiels.
Pour l'instant, l'avenir de l'usine de Bristol, dans le Tennessee, reste incertain. Bien que l'établissement ait reçu une certaine aide de la FDA au plus fort de la pénurie d'amoxicilline, le gouvernement américain ne s'est pas encore fermement engagé à acheter les médicaments. Rick Jackson est déterminé à maintenir l'usine ouverte le plus longtemps possible dans l'espoir d'obtenir le soutien du gouvernement. Cependant, sans solution financière durable, la survie de la plante est en jeu, et avec elle, la disponibilité d'un antibiotique essentiel pour la santé des enfants.