Se necesitan con urgencia nuevos estudios para evaluar el impacto de los parques eólicos marinos en los hábitats de las ballenas, afirman los científicos. Un análisis innovador realizado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina ha arrojado luz sobre la necesidad apremiante de realizar estudios más completos para comprender la intrincada relación entre los parques eólicos marinos y los ecosistemas marinos críticos. El informe, publicado el viernes, destaca la falta de conocimiento sobre los efectos de las turbinas eólicas instaladas en el fondo marino y su potencial impacto en los hábitats cercanos. Esta brecha de conocimiento es particularmente pronunciada en los Estados Unidos, donde la naciente industria eólica marina se está expandiendo rápidamente a lo largo de las costas, lidiando con desafíos logísticos y costos crecientes.
El estudio, financiado por la Oficina de Gestión de Energía Oceánica de EE. UU., se centra en Nantucket Shoals frente a la costa de Massachusetts. Esta región, conocida por sus fuertes y consistentes vientos, aguas poco profundas y olas bajas, representa un lugar ideal para el desarrollo de parques eólicos. También sirve como hábitat crucial para el zooplancton, que constituye la principal fuente de alimento para las ballenas francas norteamericanas, en peligro crítico de extinción.
Los que se oponen a los parques eólicos marinos han aprovechado las preocupaciones sobre el impacto potencial en las poblaciones de ballenas y abogan por una interrupción temporal del desarrollo. Las recomendaciones presentadas por las Academias Nacionales de Ciencias podrían afectar significativamente nueve proyectos propuestos de parques eólicos marinos en el área, incluidos los operados por Copenhagen Infrastructure Partners, Avangrid Renewables LLC, Orsted A/S y Eversource Energy, entre otros.
El panel de expertos de las Academias Nacionales insta encarecidamente al gobierno de EE. UU. a priorizar y, cuando sea posible, exigir estudios de observación dentro de los parques eólicos a lo largo de sus etapas de desarrollo. Estos estudios tienen como objetivo profundizar nuestra comprensión de la distribución de la ballena franca, sus presas de zooplancton y los movimientos del agua en las proximidades de los parques eólicos.
La presidenta del comité, Eileen Hofmann, profesora del Departamento de Ciencias Oceánicas y Terrestres de la Universidad Old Dominion, enfatiza la necesidad de realizar más investigaciones y seguimiento a medida que estos proyectos avanzan. El conjunto actual de conocimientos sobre los efectos de los parques eólicos en los ecosistemas locales es insuficiente para determinar con certeza su impacto en elementos específicos de la ecología de Nantucket Shoals.
Sorprendentemente, incluso una sola turbina instalada en el fondo marino puede inducir cambios en el comportamiento del agua y el ecosistema que sustenta. Cuando el viento pasa a través de una turbina, se extrae energía, dejando una estela detrás de la estructura e interrumpiendo la circulación en la parte superior del océano, como se señala en el informe de las Academias Nacionales. Además, la presencia de turbinas eólicas crea una mayor turbulencia en el agua que las rodea.
Investigaciones anteriores han destacado una correlación entre los cambios en las poblaciones de zooplancton y la reducción de las tasas de parto de las ballenas francas. Sin embargo, el informe afirma que aún no está claro si las turbinas provocarían un aumento o una disminución de las concentraciones de zooplancton o si no tendrían ningún impacto.
No obstante, el informe asegura que es poco probable que los cambios en las poblaciones de zooplancton tengan un efecto lo suficientemente significativo como para causar reducciones anuales en el éxito de la búsqueda de alimento que disminuirían las tasas de parto de las ballenas francas. Sin embargo, comprender la dinámica de la búsqueda de alimento en este sitio inicial de energía eólica a gran escala es vital para que el futuro desarrollo de la energía eólica evite cualquier impacto potencial a nivel de la población.
En conclusión, este estudio subraya la necesidad urgente de realizar una investigación en profundidad para evaluar el impacto de los parques eólicos marinos en ecosistemas marinos cruciales y sus especies residentes, como las ballenas francas norteamericanas en peligro de extinción. Al realizar estudios de observación exhaustivos y monitorear de cerca estos proyectos, las partes interesadas pueden recopilar información crítica necesaria para el desarrollo sostenible de la energía eólica y al mismo tiempo salvaguardar los hábitats vulnerables y las poblaciones de vida silvestre.