Novos estudos são urgentemente necessários para avaliar o impacto dos parques eólicos offshore nos habitats das baleias, afirmam os cientistas. Uma análise inovadora conduzida pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina lançou luz sobre a necessidade premente de estudos mais abrangentes para compreender a intrincada relação entre parques eólicos offshore e ecossistemas marinhos críticos. O relatório, publicado na sexta-feira, destaca a falta de conhecimento em torno dos efeitos das turbinas eólicas instaladas no fundo do mar e do seu potencial impacto nos habitats próximos. Esta lacuna de conhecimento é particularmente pronunciada nos Estados Unidos, onde a nascente indústria eólica offshore está a expandir-se rapidamente ao longo da costa, enfrentando desafios logísticos e custos crescentes.
O estudo, financiado pelo Bureau of Ocean Energy Management dos EUA, concentra-se nos bancos de areia de Nantucket, na costa de Massachusetts. Esta região, conhecida pelos seus ventos fortes e consistentes, águas rasas e ondas baixas, representa um local ideal para o desenvolvimento de parques eólicos. Também serve como um habitat crucial para o zooplâncton, que constitui a principal fonte de alimento para as baleias francas norte-americanas, criticamente ameaçadas de extinção.
Os oponentes dos parques eólicos offshore aproveitaram as preocupações sobre o impacto potencial nas populações de baleias, defendendo uma interrupção temporária do desenvolvimento. As recomendações apresentadas pelas Academias Nacionais de Ciências poderão afectar significativamente nove projectos propostos de parques eólicos offshore na área, incluindo aqueles operados pela Copenhagen Infrastructure Partners, Avangrid Renewables LLC, Orsted A/S e Eversource Energy, entre outros.
O painel de especialistas das Academias Nacionais insta fortemente o governo dos EUA a priorizar e, quando viável, exigir estudos observacionais dentro de parques eólicos ao longo de seus estágios de desenvolvimento. Estes estudos visam aprofundar a nossa compreensão da distribuição das baleias francas, das suas presas zooplanctónicas e dos movimentos da água nas proximidades dos parques eólicos.
A presidente do comitê, Eileen Hofmann, professora do Departamento de Ciências Oceânicas e Terrestres da Old Dominion University, enfatiza a necessidade de mais pesquisas e monitoramento à medida que esses projetos avançam. O conhecimento actual sobre os efeitos dos parques eólicos nos ecossistemas locais é insuficiente para determinar com certeza o seu impacto em elementos específicos da ecologia de Nantucket Shoals.
Surpreendentemente, mesmo uma única turbina instalada no fundo do mar pode induzir mudanças no comportamento da água e no ecossistema que ela sustenta. À medida que o vento passa por uma turbina, a energia é extraída, deixando um rastro atrás da estrutura e interrompendo a circulação na parte superior do oceano, conforme aponta o relatório das Academias Nacionais. Além disso, a presença de turbinas eólicas cria maior turbulência na água que as rodeia.
Pesquisas anteriores destacaram uma correlação entre as mudanças nas populações de zooplâncton e a redução das taxas de parição de baleias francas. No entanto, o relatório afirma que ainda não está claro se as turbinas levariam a um aumento ou diminuição nas concentrações de zooplâncton ou se não teriam qualquer impacto.
No entanto, o relatório assegura que é pouco provável que as alterações nas populações de zooplâncton tenham um efeito suficientemente significativo para causar reduções anuais no sucesso da alimentação, o que diminuiria as taxas de parição de baleias francas. No entanto, compreender a dinâmica da procura de alimento neste local inicial de energia eólica em grande escala é vital para o futuro desenvolvimento da energia eólica, a fim de evitar quaisquer potenciais impactos a nível da população.
Em conclusão, este estudo sublinha a necessidade urgente de investigação aprofundada para avaliar o impacto dos parques eólicos offshore em ecossistemas marinhos cruciais e nas suas espécies residentes, como as ameaçadas baleias francas norte-americanas. Ao realizar estudos observacionais completos e monitorizar de perto estes projectos, as partes interessadas podem recolher informações críticas necessárias para o desenvolvimento sustentável da energia eólica, salvaguardando ao mesmo tempo habitats vulneráveis e populações de vida selvagem.