Nuovi studi urgentemente necessari per valutare l'impatto dei parchi eolici offshore sugli habitat delle balene, dicono gli scienziati. Un’analisi innovativa condotta dalle Accademie nazionali di scienze, ingegneria e medicina ha fatto luce sulla urgente necessità di studi più completi per comprendere l’intricata relazione tra i parchi eolici offshore e gli ecosistemi marini critici. Il rapporto, pubblicato venerdì, evidenzia la mancanza di conoscenza sugli effetti delle turbine eoliche installate sul fondale marino e sul loro potenziale impatto sugli habitat vicini. Questo divario di conoscenze è particolarmente pronunciato negli Stati Uniti, dove la nascente industria eolica offshore si sta rapidamente espandendo lungo le coste, alle prese con sfide logistiche e costi in aumento.
Lo studio, finanziato dal Bureau of Ocean Energy Management degli Stati Uniti, si concentra sui Nantucket Shoals al largo della costa del Massachusetts. Questa regione, nota per i suoi venti costanti e forti, le acque poco profonde e le onde basse, rappresenta un luogo ideale per lo sviluppo di parchi eolici. Serve anche come habitat cruciale per lo zooplancton, che costituisce la principale fonte di cibo per le balene franche nordamericane in grave pericolo di estinzione.
Gli oppositori dei parchi eolici offshore hanno colto le preoccupazioni circa il potenziale impatto sulle popolazioni di balene, sostenendo una sospensione temporanea dello sviluppo. Le raccomandazioni avanzate dalle Accademie nazionali delle scienze potrebbero influenzare in modo significativo nove progetti di parchi eolici offshore proposti nell’area, compresi quelli gestiti da Copenhagen Infrastructure Partners, Avangrid Renewables LLC, Orsted A/S e Eversource Energy, tra gli altri.
Il gruppo di esperti delle Accademie nazionali esorta vivamente il governo degli Stati Uniti a dare priorità e, quando possibile, a imporre studi osservazionali all'interno dei parchi eolici durante tutte le loro fasi di sviluppo. Questi studi mirano ad approfondire la nostra comprensione della distribuzione della balena franca, delle sue prede di zooplancton e dei movimenti dell’acqua in prossimità dei parchi eolici.
La presidente della commissione Eileen Hofmann, professoressa presso il Dipartimento di Scienze dell'Oceano e della Terra presso la Old Dominion University, sottolinea la necessità di ulteriori ricerche e monitoraggio man mano che questi progetti vanno avanti. L’attuale corpus di conoscenze sugli effetti dei parchi eolici sugli ecosistemi locali non è sufficiente per determinare con certezza il loro impatto su elementi specifici dell’ecologia di Nantucket Shoals.
Sorprendentemente, anche una singola turbina installata sul fondo marino può indurre cambiamenti nel comportamento dell'acqua e nell'ecosistema che sostiene. Quando il vento passa attraverso una turbina, l’energia viene estratta, lasciando una scia dietro la struttura e interrompendo la circolazione nella parte superiore dell’oceano, come osservato nel rapporto delle Accademie Nazionali. Inoltre, la presenza di turbine eoliche crea una maggiore turbolenza nell’acqua che le circonda.
Ricerche precedenti hanno evidenziato una correlazione tra i cambiamenti nelle popolazioni di zooplancton e la riduzione dei tassi di parto della balena franca. Tuttavia, il rapporto afferma che non è chiaro se le turbine porterebbero ad un aumento o una diminuzione delle concentrazioni di zooplancton o se non avrebbero alcun impatto.
Tuttavia, il rapporto assicura che è improbabile che i cambiamenti nelle popolazioni di zooplancton abbiano un effetto sufficientemente significativo da causare riduzioni annuali del successo del foraggiamento che farebbero diminuire i tassi di parto della balena franca. Tuttavia, comprendere le dinamiche del foraggiamento in questo sito iniziale di energia eolica su larga scala è vitale per il futuro sviluppo dell’energia eolica per prevenire qualsiasi potenziale impatto a livello di popolazione.
In conclusione, questo studio sottolinea l'urgente necessità di una ricerca approfondita per valutare l'impatto dei parchi eolici offshore sugli ecosistemi marini cruciali e sulle specie residenti, come le balene franche nordamericane in via di estinzione. Conducendo studi osservazionali approfonditi e monitorando da vicino questi progetti, le parti interessate possono raccogliere informazioni critiche necessarie per lo sviluppo sostenibile dell’energia eolica, salvaguardando al contempo gli habitat vulnerabili e le popolazioni selvatiche.