Nya studier behövs akut för att bedöma effekterna av vindkraftsparker till havs på valhabitat, säger forskare. En banbrytande analys utförd av National Academies of Sciences, Engineering and Medicine har belyst det trängande behovet av mer omfattande studier för att förstå det invecklade förhållandet mellan vindkraftsparker till havs och kritiska marina ekosystem. Rapporten, som publicerades på fredagen, belyser bristen på kunskap kring effekterna av vindkraftverk installerade på havsbotten och deras potentiella påverkan på närliggande livsmiljöer. Denna kunskapsklyfta är särskilt uttalad i USA, där den begynnande havsbaserade vindindustrin snabbt expanderar längs kusterna och brottas med logistiska utmaningar och skyhöga kostnader.
Undersökningen, finansierad av US Bureau of Ocean Energy Management, nollställer Nantucket Shoals utanför Massachusetts kust. Denna region, känd för sina konsekventa och starka vindar, grunda vatten och låga vågor, representerar en idealisk plats för utveckling av vindkraftsparker. Det fungerar också som en avgörande livsmiljö för djurplankton, som utgör den primära födokällan för de kritiskt hotade nordamerikanska högvalarna.
Motståndare till havsbaserade vindkraftsparker har tagit till sig oro över den potentiella påverkan på valpopulationer och förespråkar ett tillfälligt stopp i utvecklingen. Rekommendationerna från National Academies of Sciences kan avsevärt påverka nio föreslagna vindkraftsprojekt till havs i området, inklusive de som drivs av bland annat Copenhagen Infrastructure Partners, Avangrid Renewables LLC, Orsted A/S och Eversource Energy.
Expertpanelen från National Academies uppmanar starkt den amerikanska regeringen att prioritera och, när det är möjligt, mandatera observationsstudier inom vindkraftparker under hela utvecklingsstadiet. Dessa studier syftar till att fördjupa vår förståelse av högvalars utbredning, deras djurplanktonbyte och vattenrörelser i närheten av vindkraftsparker.
Kommittéordförande Eileen Hofmann, professor vid institutionen för havs- och geovetenskaper vid Old Dominion University, betonar behovet av ytterligare forskning och övervakning när dessa projekt går framåt. Den nuvarande kunskapen om effekterna av vindkraftsparker på lokala ekosystem är otillräcklig för att med säkerhet fastställa deras inverkan på specifika delar av Nantucket Shoals ekologi.
Overraskande nog kan till och med en enda turbin installerad på havsbotten inducera förändringar i vattnets beteende och det ekosystem som det stöder. När vinden passerar genom en turbin utvinns energi, vilket lämnar ett kölvatten bakom strukturen och stör cirkulationen i det övre havet, vilket noteras i rapporten från National Academies. Dessutom skapar närvaron av vindkraftverk ökad turbulens i vattnet som omger dem.
Tidigare forskning har visat på ett samband mellan förändringar i djurplanktonpopulationer och minskad kalvningshastighet för högvalar. Ändå konstaterar rapporten att det fortfarande är oklart om turbiner skulle leda till en ökning eller minskning av djurplanktonkoncentrationer eller inte ha någon inverkan alls.
Icke desto mindre försäkrar rapporten att förändringarna i djurplanktonpopulationer sannolikt inte kommer att ha en tillräckligt betydande effekt för att orsaka årliga minskningar av framgången med födosök som skulle minska kalvningshastigheten för högvalar. Ändå är förståelsen av dynamiken i att söka föda på denna initiala storskaliga vindenergianläggning avgörande för framtida vindenergiutveckling för att förhindra eventuella potentiella effekter på befolkningsnivå.
Sammanfattningsvis understryker den här studien det akuta behovet av djupgående forskning för att bedöma effekten av havsbaserade vindkraftsparker på avgörande marina ekosystem och deras inhemska arter, såsom de hotade nordamerikanska högvalarna. Genom att genomföra grundliga observationsstudier och noggrant övervaka dessa projekt kan intressenter samla in viktig information som är nödvändig för en hållbar utveckling av vindenergi samtidigt som sårbara livsmiljöer och djurlivspopulationer skyddas.