Nieuwe onderzoeken zijn dringend nodig om de impact van offshore windparken op walvishabitats te beoordelen, zeggen wetenschappers. Een baanbrekende analyse uitgevoerd door de National Academies of Sciences, Engineering en Medicine heeft licht geworpen op de dringende behoefte aan meer omvattende studies om de ingewikkelde relatie tussen offshore windparken en kritische mariene ecosystemen te begrijpen. Het rapport, dat vrijdag werd gepubliceerd, benadrukt het gebrek aan kennis over de effecten van windturbines die op de zeebodem zijn geïnstalleerd en hun potentiële impact op nabijgelegen habitats. Deze kenniskloof is vooral uitgesproken in de Verenigde Staten, waar de opkomende offshore-windenergie-industrie zich snel langs de kustlijnen uitbreidt en worstelt met logistieke uitdagingen en stijgende kosten.
Het onderzoek, gefinancierd door het Amerikaanse Bureau of Ocean Energy Management, concentreert zich op de Nantucket Shoals voor de kust van Massachusetts. Deze regio, bekend om zijn consistente en sterke wind, ondiepe wateren en lage golven, vertegenwoordigt een ideale locatie voor de ontwikkeling van windparken. Het dient ook als een cruciale habitat voor zoöplankton, dat de belangrijkste voedselbron vormt voor de ernstig bedreigde Noord-Amerikaanse walvissen.
Tegenstanders van offshore windparken hebben hun zorgen over de potentiële impact op de walvispopulaties aangegrepen en gepleit voor een tijdelijke stopzetting van de ontwikkeling. De aanbevelingen van de National Academies of Sciences zouden een aanzienlijke invloed kunnen hebben op negen voorgestelde offshore windparkprojecten in het gebied, waaronder de projecten die worden beheerd door onder meer Copenhagen Infrastructure Partners, Avangrid Renewables LLC, Orsted A/S en Eversource Energy.
Het panel van experts van de National Academies dringt er bij de Amerikaanse regering sterk op aan om voorrang te geven aan observationeel onderzoek binnen windparken en, indien mogelijk, dit verplicht te stellen gedurende hun ontwikkelingsfasen. Deze onderzoeken zijn bedoeld om ons begrip van de verspreiding van de walvis, hun zoöplankton-prooi en de waterbewegingen in de buurt van windmolenparken te verdiepen.
Comitévoorzitter Eileen Hofmann, hoogleraar bij de afdeling Oceaan- en Aardwetenschappen van de Old Dominion University, benadrukt de noodzaak van verder onderzoek en monitoring naarmate deze projecten zich verder ontwikkelen. De huidige kennis over de effecten van windparken op lokale ecosystemen is onvoldoende om met zekerheid hun impact op specifieke elementen van de Nantucket Shoals-ecologie te bepalen.
Verrassend genoeg kan zelfs één enkele turbine die op de zeebodem wordt geïnstalleerd, veranderingen teweegbrengen in het gedrag van het water en het ecosysteem dat het ondersteunt. Terwijl de wind door een turbine gaat, wordt er energie onttrokken, waardoor een zog achter de constructie achterblijft en de circulatie in de bovenste oceaan wordt verstoord, zoals opgemerkt in het rapport van de National Academies. Bovendien zorgt de aanwezigheid van windturbines voor meer turbulentie in het water eromheen.
Eerder onderzoek heeft een verband aangetoond tussen veranderingen in de zoöplanktonpopulaties en een lager aantal afkalfpercentages van walvissen. Toch stelt het rapport dat het onduidelijk blijft of turbines zouden leiden tot een toename of afname van de zoöplanktonconcentraties of helemaal geen impact zouden hebben.
Desalniettemin verzekert het rapport dat het onwaarschijnlijk is dat de veranderingen in de zoöplanktonpopulaties een voldoende groot effect zullen hebben om een jaarlijkse vermindering van het foerageersucces te veroorzaken, waardoor de afkalvingscijfers van de walvis zouden afnemen. Niettemin is het begrijpen van de dynamiek van het foerageren in deze initiële grootschalige windenergielocatie van cruciaal belang voor de toekomstige ontwikkeling van windenergie om mogelijke gevolgen op populatieniveau te voorkomen.
Concluderend onderstreept deze studie de dringende behoefte aan diepgaand onderzoek om de impact van offshore windparken op cruciale mariene ecosystemen en hun inheemse soorten, zoals de bedreigde Noord-Amerikaanse walvissen, te beoordelen. Door grondige observationele studies uit te voeren en deze projecten nauwlettend te volgen, kunnen belanghebbenden cruciale informatie verzamelen die nodig is voor de duurzame ontwikkeling van windenergie en tegelijkertijd kwetsbare habitats en populaties van wilde dieren beschermen.