דרושים מחקרים חדשים בדחיפות כדי להעריך את ההשפעה של חוות רוח מהחוף על בתי גידול לוויתנים, אומרים מדענים. ניתוח פורץ דרך שנערך על ידי האקדמיות הלאומיות למדעים, הנדסה ורפואה שופך אור על הצורך הדחוף במחקרים מקיפים יותר כדי להבין את הקשר המורכב בין חוות רוח ימיות ומערכות אקולוגיות ימיות קריטיות. הדו"ח, שפורסם ביום שישי, מדגיש את חוסר הידע סביב ההשפעות של טורבינות רוח המותקנות על קרקעית הים והשפעתן הפוטנציאלית על בתי הגידול הסמוכים. פער הידע הזה בולט במיוחד בארצות הברית, שם תעשיית הרוח הימית המתהווה מתרחבת במהירות לאורך קווי החוף, מתמודדת עם אתגרים לוגיסטיים ועלויות נוסקות.
המחקר, הממומן על ידי הלשכה האמריקאית לניהול אנרגיה באוקיינוס, מתאפס על שדות ננטקט מול חופי מסצ'וסטס. אזור זה, הידוע ברוחות העקביות והחזקות שלו, המים הרדודים והגלים הנמוכים שלו, מייצג מיקום אידיאלי לפיתוח חוות רוח. הוא משמש גם כבית גידול מכריע לזואופלנקטון, המהווה את מקור המזון העיקרי ללווייתנים מצפון אמריקה בסכנת הכחדה חמורה.
מתנגדי חוות רוח ימיות תפסו חששות לגבי ההשפעה הפוטנציאלית על אוכלוסיות הלווייתנים, ודגלו בהפסקה זמנית של הפיתוח. ההמלצות שהוצגו על ידי האקדמיות הלאומיות למדעים עשויות להשפיע באופן משמעותי על תשעה פרויקטים של חוות רוח ימיות מוצעות באזור, כולל אלו המופעלות על ידי Copenhagen Infrastructure Partners, Avangrid Renewables LLC, Orsted A/S ו-Eversource Energy, בין היתר.
פאנל המומחים מהאקדמיות הלאומיות קורא בתוקף לממשלת ארה"ב לתעדף, וכאשר הדבר אפשרי, לחייב מחקרים תצפיתיים בתוך חוות רוח לאורך שלבי ההתפתחות שלהן. מחקרים אלו שואפים להעמיק את ההבנה שלנו לגבי תפוצת הלוויתן הימני, טרף הזואופלנקטון שלהם ותנועות מים בקרבת חוות רוח.
יו"ר הוועדה איילין הופמן, פרופסור במחלקה למדעי האוקיינוס והכדור הארץ באוניברסיטת אולד דומיניון, מדגישה את הצורך במחקר ובניטור נוספים ככל שהפרויקטים הללו מתקדמים. גוף הידע הנוכחי על ההשפעות של חוות רוח על מערכות אקולוגיות מקומיות אינו מספיק כדי לקבוע בוודאות את השפעתן על אלמנטים ספציפיים של האקולוגיה של Nantucket Shoals.
למרבה ההפתעה, אפילו טורבינה בודדת המותקנת על קרקעית הים יכולה לגרום לשינויים בהתנהגות המים ובמערכת האקולוגית שבה הם תומכים. כאשר הרוח עוברת דרך טורבינה, אנרגיה מופקת, משאירה ער מאחורי המבנה ומשבשת את המחזור באוקיינוס העליון, כפי שצוין בדו"ח של האקדמיות הלאומיות. בנוסף, נוכחותן של טורבינות רוח יוצרת מערבולות מוגברת במים המקיפים אותן.
מחקרים קודמים הדגישו מתאם בין שינויים באוכלוסיות זואופלנקטון לבין שיעורי ההמלטה של לוויתן ימני. עם זאת, הדו"ח קובע כי עדיין לא ברור אם טורבינות יובילו לעלייה או ירידה בריכוזי זואופלנקטון או שלא תהיה לה השפעה כלל.
למרות זאת, הדו"ח מבטיח שסביר להניח שלשינויים באוכלוסיות הזואופלנקטון לא תהיה השפעה משמעותית מספיק כדי לגרום להפחתה שנתית בהצלחת חיפוש המזון, שתפחית את שיעורי ההמלטה של הלוויתן הימני. עם זאת, הבנת הדינמיקה של חיפוש מזון באתר אנרגיית רוח ראשוני בקנה מידה גדול זה חיונית לפיתוח עתידי של אנרגיית רוח כדי למנוע השפעות פוטנציאליות ברמת האוכלוסייה.
לסיכום, מחקר זה מדגיש את הצורך הדחוף במחקר מעמיק כדי להעריך את ההשפעה של חוות רוח ימיות על מערכות אקולוגיות ימיות חיוניות ועל המינים תושביהן, כגון הלווייתנים הימניים של צפון אמריקה בסכנת הכחדה. על ידי ביצוע מחקרים תצפיתיים יסודיים ומעקב צמוד אחר פרויקטים אלה, בעלי עניין יכולים לאסוף מידע קריטי הדרוש לפיתוח בר-קיימא של אנרגיית רוח תוך שמירה על בתי גידול פגיעים ואוכלוסיות חיות בר.