De nouvelles études sont nécessaires de toute urgence pour évaluer l'impact des parcs éoliens offshore sur les habitats des baleines, affirment les scientifiques. Une analyse révolutionnaire menée par les Académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine a mis en lumière le besoin urgent d'études plus complètes pour comprendre la relation complexe entre les parcs éoliens offshore et les écosystèmes marins critiques. Le rapport, publié vendredi, souligne le manque de connaissances concernant les effets des éoliennes installées sur les fonds marins et leur impact potentiel sur les habitats proches. Ce déficit de connaissances est particulièrement prononcé aux États-Unis, où l’industrie éolienne offshore naissante se développe rapidement le long des côtes, aux prises avec des défis logistiques et des coûts en hausse.
L'étude, financée par le Bureau américain de gestion de l'énergie océanique, se concentre sur les hauts-fonds de Nantucket, au large des côtes du Massachusetts. Cette région, connue pour ses vents constants et forts, ses eaux peu profondes et ses vagues faibles, représente un emplacement idéal pour le développement de parcs éoliens. Il constitue également un habitat essentiel pour le zooplancton, qui constitue la principale source de nourriture des baleines noires d'Amérique du Nord, une espèce en danger critique d'extinction.
Les opposants aux parcs éoliens offshore ont profité des inquiétudes concernant l'impact potentiel sur les populations de baleines, plaidant pour un arrêt temporaire du développement. Les recommandations formulées par les Académies nationales des sciences pourraient affecter de manière significative neuf projets de parcs éoliens offshore proposés dans la région, notamment ceux exploités par Copenhagen Infrastructure Partners, Avangrid Renewables LLC, Orsted A/S et Eversource Energy, entre autres.
Le panel d'experts des National Academies exhorte fortement le gouvernement américain à donner la priorité et, lorsque cela est possible, à imposer des études d'observation au sein des parcs éoliens tout au long de leurs étapes de développement. Ces études visent à approfondir notre compréhension de la répartition des baleines noires, de leurs proies zooplanctoniques et des mouvements de l'eau à proximité des parcs éoliens.
La présidente du comité, Eileen Hofmann, professeure au Département des sciences de la mer et de la terre de l'Université Old Dominion, souligne la nécessité de poursuivre les recherches et la surveillance à mesure que ces projets avancent. L’ensemble des connaissances actuelles sur les effets des parcs éoliens sur les écosystèmes locaux est insuffisant pour déterminer avec certitude leur impact sur des éléments spécifiques de l’écologie de Nantucket Shoals.
Étonnamment, même une seule turbine installée sur le fond marin peut induire des changements dans le comportement de l'eau et dans l'écosystème qu'elle soutient. Lorsque le vent traverse une turbine, de l'énergie est extraite, laissant un sillage derrière la structure et perturbant la circulation dans la couche supérieure de l'océan, comme le note le rapport des académies nationales. De plus, la présence d’éoliennes crée une turbulence accrue dans l’eau qui les entoure.
Des recherches antérieures ont mis en évidence une corrélation entre les changements dans les populations de zooplancton et la réduction des taux de mise bas des baleines noires. Cependant, le rapport indique qu'il reste difficile de savoir si les turbines entraîneraient une augmentation ou une diminution des concentrations de zooplancton ou si elles n'auraient aucun impact.
Néanmoins, le rapport assure qu'il est peu probable que les changements dans les populations de zooplancton aient un effet suffisamment important pour entraîner une réduction annuelle du succès de recherche de nourriture qui diminuerait les taux de mise bas des baleines noires. Néanmoins, comprendre la dynamique de la recherche de nourriture sur ce premier site d’énergie éolienne à grande échelle est essentiel pour le développement futur de l’énergie éolienne afin d’éviter tout impact potentiel au niveau de la population.
En conclusion, cette étude souligne le besoin urgent de recherches approfondies pour évaluer l'impact des parcs éoliens offshore sur les écosystèmes marins cruciaux et leurs espèces résidentes, comme les baleines noires d'Amérique du Nord, une espèce en voie de disparition. En menant des études d'observation approfondies et en surveillant de près ces projets, les parties prenantes peuvent recueillir les informations critiques nécessaires au développement durable de l'énergie éolienne tout en préservant les habitats vulnérables et les populations fauniques.