En un estudio innovador realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos, voluntarios humanos fueron infectados de forma segura y eficaz con el virus del Zika por primera vez. Este modelo de infección humana controlada, que anteriormente se consideraba controvertido debido a los riesgos que implicaba y la falta de tratamientos para el Zika, recibió la aprobación de la U. S. reguladores y la Organización Mundial de la Salud (OMS) como un enfoque seguro y científicamente significativo.
El Zika es una infección viral transmitida predominantemente por mosquitos. Si bien generalmente causa síntomas leves o ningún síntoma, un brote importante en las Américas en 2015 y 2016 reveló sus peligros potenciales para las mujeres embarazadas y sus hijos no nacidos, lo que lleva a defectos de nacimiento devastadores como la microcefalia, una condición caracterizada por una cabeza y un cerebro notablemente pequeños. A pesar de su gravedad, actualmente no hay vacunas ni tratamientos disponibles para el Zika, y el brote terminó antes de que se pudieran probar por completo las posibles soluciones. Aunque las infecciones reportadas disminuyeron en todo el mundo, la OMS ha advertido que la vigilancia del Zika puede ser poco confiable, los patrones de transmisión no se comprenden bien y el virus ya está establecido en 91 países, y es probable que el cambio climático facilite aún más su propagación.
Dra. Anna Durbin, investigadora principal de Johns Hopkins, enfatiza la necesidad de desarrollar contramedidas contra el Zika, ya que las infecciones podrían resurgir en cualquier momento. También destaca la carga de salud mental que enfrentan las mujeres embarazadas en las regiones afectadas, quienes soportan la preocupación constante por el virus y sus posibles efectos en sus bebés, así como las limitadas opciones de protección disponibles para ellas.
Para realizar el estudio, Durbin y su equipo expusieron a 20 voluntarias que no estaban embarazadas ni en período de lactancia a dos cepas de Zika. Todos los participantes desarrollaron infecciones confirmadas, aunque sólo con síntomas leves. Otros ocho voluntarios recibieron un placebo. Para mitigar cualquier riesgo, los pacientes fueron mantenidos bajo estrecha observación en una unidad de internación monitorizada hasta que dieron negativo en la prueba del virus. Además, acordaron utilizar anticonceptivos durante un período de dos meses después de la infección.
La siguiente etapa de la investigación tiene como objetivo evaluar el impacto de las cepas de Zika en voluntarios varones, en particular para determinar la duración de la infectividad en el semen, ya que el virus también puede transmitirse sexualmente. Durbin revela que varios fabricantes de vacunas ya han mostrado interés en utilizar estas cepas para probar sus productos experimentales.
Los hallazgos del estudio se presentaron como resumen en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina e Higiene Tropical celebrada en Chicago. Este exitoso experimento marca un importante paso adelante en la comprensión del Zika y en el desarrollo de vacunas y tratamientos eficaces para combatir su posible resurgimiento en el futuro.