In een baanbrekend onderzoek uitgevoerd door onderzoekers van de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health in de Verenigde Staten werden menselijke vrijwilligers voor het eerst veilig en effectief besmet met het Zika-virus. Dit gecontroleerde menselijke infectiemodel, dat eerder als controversieel werd beschouwd vanwege de risico’s en het gebrek aan behandelingen voor Zika, heeft goedkeuring gekregen van de Amerikaanse overheid. S. toezichthouders en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) als een veilige en wetenschappelijk belangrijke aanpak.
Zika is een virale infectie die voornamelijk wordt overgedragen door muggen. Hoewel de ziekte over het algemeen milde of geen symptomen veroorzaakt, heeft een grote uitbraak in Amerika in 2015 en 2016 de potentiële gevaren ervan voor zwangere vrouwen en hun ongeboren kinderen aan het licht gebracht, wat heeft geleid tot verwoestende geboorteafwijkingen zoals microcefalie, een aandoening die wordt gekenmerkt door een opmerkelijk klein hoofd en kleine hersenen. Ondanks de ernst ervan zijn er momenteel geen beschikbare vaccins of behandelingen voor Zika, en de uitbraak eindigde voordat mogelijke oplossingen volledig konden worden getest. Hoewel het aantal gerapporteerde infecties wereldwijd is afgenomen, heeft de WHO gewaarschuwd dat de surveillance van Zika onbetrouwbaar kan zijn, dat de transmissiepatronen niet goed worden begrepen en dat het virus zich al in 91 landen heeft gevestigd, waarbij de klimaatverandering de verspreiding ervan waarschijnlijk verder zal vergemakkelijken.
Dr. Anna Durbin, de hoofdonderzoeker bij Johns Hopkins, benadrukt de noodzaak van het ontwikkelen van tegenmaatregelen tegen Zika, aangezien infecties op elk moment kunnen heropflakkeren. Ze benadrukt ook de geestelijke gezondheidslast waarmee zwangere vrouwen in de getroffen regio’s worden geconfronteerd, die zich voortdurend zorgen maken over het virus en de mogelijke gevolgen ervan voor hun baby’s, evenals de beperkte beschermingsopties die voor hen beschikbaar zijn.
Om het onderzoek uit te voeren, hebben Durbin en haar team twintig vrouwelijke vrijwilligers die niet zwanger waren of borstvoeding gaven, blootgesteld aan twee stammen van Zika. Alle deelnemers ontwikkelden bevestigde infecties, zij het met slechts milde symptomen. Nog eens acht vrijwilligers kregen een placebo. Om eventuele risico's te beperken, werden de patiënten onder nauwlettend toezicht gehouden in een bewaakte intramurale afdeling totdat ze negatief testten op het virus. Bovendien stemden ze ermee in om gedurende een periode van twee maanden na de infectie anticonceptie te gebruiken.
De volgende fase van het onderzoek heeft tot doel de impact van de Zika-stammen op mannelijke vrijwilligers te evalueren, met name om de duur van de besmettelijkheid van sperma te bepalen, aangezien het virus ook seksueel kan worden overgedragen. Durbin onthult dat verschillende vaccinfabrikanten al interesse hebben getoond in het gebruik van deze stammen om hun experimentele producten te testen.
De bevindingen van het onderzoek werden als abstract gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Society of Tropical Medicine and Hygiene in Chicago. Dit succesvolle experiment markeert een belangrijke stap voorwaarts in het begrijpen van Zika en het ontwikkelen van effectieve vaccins en behandelingen om de potentiële heropleving ervan in de toekomst te bestrijden.