Em um estudo inovador conduzido por pesquisadores da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, nos Estados Unidos, voluntários humanos foram infectados com segurança e eficácia pelo vírus Zika pela primeira vez. Este modelo controlado de infecção humana, que anteriormente foi considerado controverso devido aos riscos envolvidos e à falta de tratamentos para o Zika, recebeu aprovação dos EUA. S. reguladores e a Organização Mundial da Saúde (OMS) como uma abordagem segura e cientificamente significativa.
O Zika é uma infecção viral transmitida predominantemente por mosquitos. Embora geralmente cause sintomas leves ou nenhum sintoma, um grande surto nas Américas em 2015 e 2016 revelou seus perigos potenciais para mulheres grávidas e seus filhos ainda não nascidos, levando a defeitos congênitos devastadores, como a microcefalia, uma condição caracterizada por cabeça e cérebro notavelmente pequenos. Apesar da sua gravidade, não existem actualmente vacinas ou tratamentos disponíveis para o Zika, e o surto terminou antes que possíveis soluções pudessem ser totalmente testadas. Embora as infecções notificadas tenham diminuído em todo o mundo, a OMS alertou que a vigilância do Zika pode não ser fiável, os padrões de transmissão não são bem compreendidos e o vírus já está estabelecido em 91 países, sendo provável que as alterações climáticas facilitem ainda mais a sua propagação.
Dr. Anna Durbin, investigadora principal da Johns Hopkins, enfatiza a necessidade de desenvolver contramedidas contra o Zika, uma vez que as infecções podem ressurgir a qualquer momento. Ela também destaca o fardo de saúde mental enfrentado pelas mulheres grávidas nas regiões afectadas, que suportam a preocupação constante com o vírus e os seus potenciais efeitos nos seus bebés, bem como as opções limitadas de protecção disponíveis para elas.
Para conduzir o estudo, Durbin e sua equipe expuseram 20 voluntárias que não estavam grávidas ou amamentando a duas cepas de zika. Todos os participantes desenvolveram infecções confirmadas, embora apenas com sintomas leves. Outros oito voluntários receberam placebo. Para mitigar eventuais riscos, os pacientes foram mantidos sob observação rigorosa em uma unidade de internação monitorada até apresentarem resultados negativos para o vírus. Além disso, concordaram em usar métodos contraceptivos por um período de dois meses após a infecção.
A próxima etapa da pesquisa visa avaliar o impacto das cepas do Zika em voluntários do sexo masculino, particularmente para determinar a duração da infecciosidade no sêmen, uma vez que o vírus também pode ser transmitido sexualmente. Durbin revela que vários fabricantes de vacinas já demonstraram interesse em utilizar estas estirpes para testar os seus produtos experimentais.
Os resultados do estudo foram apresentados como resumo na reunião anual da Sociedade Americana de Medicina Tropical e Higiene, realizada em Chicago. Esta experiência bem-sucedida marca um avanço significativo na compreensão do Zika e no desenvolvimento de vacinas e tratamentos eficazes para combater o seu potencial ressurgimento no futuro.