במחקר פורץ דרך שנערך על ידי חוקרים מבית הספר לבריאות הציבור של ג'ונס הופקינס בלומברג בארצות הברית, מתנדבים אנושיים נדבקו בבטחה וביעילות בנגיף הזיקה בפעם הראשונה. מודל זיהום אנושי מבוקר זה, שנחשב בעבר שנוי במחלוקת בשל הסיכונים הכרוכים בכך והיעדר טיפולים לזיקה, קיבל אישור מ-U. ס. הרגולטורים וארגון הבריאות העולמי (WHO) כגישה בטוחה ומשמעותית מבחינה מדעית.
זיקה היא זיהום ויראלי המועבר בעיקר על ידי יתושים. למרות שהוא גורם בדרך כלל לתסמינים קלים או ללא תסמינים, התפרצות גדולה ביבשת אמריקה בשנים 2015 ו-2016 חשפה את הסכנות האפשריות שלה לנשים הרות ולילדיהן שטרם נולדו, מה שהוביל למומים מולדים הרסניים כגון מיקרוצפליה, מצב המאופיין בראש ובמוח קטנים במיוחד. למרות חומרתה, אין כיום חיסונים או טיפולים זמינים לזיקה, וההתפרצות הסתיימה לפני שניתן היה לבדוק את הפתרונות הפוטנציאליים במלואם. למרות שמספר הזיהומים המדווחים ירדו ברחבי העולם, ארגון הבריאות העולמי הזהיר כי מעקב אחר זיקה עלול להיות לא אמין, דפוסי ההעברה אינם מובנים היטב, והנגיף כבר מבוסס ב-91 מדינות, כאשר שינויי האקלים עשויים להקל עוד יותר על התפשטותו.
דר. אנה דורבין, החוקרת הראשית בג'ונס הופקינס, מדגישה את ההכרח בפיתוח אמצעי נגד נגד זיקה מכיוון שזיהומים עלולים לעלות מחדש בכל עת. היא גם מדגישה את הנטל על בריאות הנפש העומדת בפני נשים הרות באזורים מושפעים, הנושאות את הדאגה המתמדת לגבי הנגיף והשפעותיו הפוטנציאליות על התינוקות שלהן, כמו גם את אפשרויות ההגנה המוגבלות העומדות לרשותן.
כדי לערוך את המחקר, דורבין והצוות שלה חשפו 20 מתנדבות שלא היו בהריון או מניקות לשני זנים של זיקה. כל המשתתפים פיתחו זיהומים מאושרים, אם כי עם תסמינים קלים בלבד. שמונה מתנדבים נוספים קיבלו פלצבו. על מנת להפחית סיכונים כלשהם, המטופלים הועברו תחת השגחה צמודה ביחידה אשפוזית במעקב עד שנבחנו שליליים לנגיף. יתרה מכך, הם הסכימו להשתמש באמצעי מניעה לתקופה של חודשיים לאחר ההדבקה.
השלב הבא של המחקר נועד להעריך את ההשפעה של זני זיקה על מתנדבים גברים, במיוחד כדי לקבוע את משך ההדבקות בזרע, שכן הנגיף יכול להיות מועבר גם מינית. דורבין מגלה שכמה יצרני חיסונים כבר גילו עניין בשימוש בזנים אלה כדי לבדוק את מוצרי הניסוי שלהם.
ממצאי המחקר הוצגו כתקציר במפגש השנתי של האגודה האמריקאית לרפואה טרופית והיגיינה שהתקיימה בשיקגו. הניסוי המוצלח הזה מסמן צעד משמעותי קדימה בהבנת זיקה ובפיתוח חיסונים וטיפולים יעילים כדי להילחם בהתעוררות הפוטנציאלית שלה בעתיד.