W przełomowym badaniu przeprowadzonym przez naukowców z Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health w Stanach Zjednoczonych po raz pierwszy bezpiecznie i skutecznie zarażono ochotników-ludzi wirusem Zika. Ten model kontrolowanej infekcji u ludzi, który wcześniej uznawano za kontrowersyjny ze względu na związane z nim ryzyko i brak metod leczenia Zika, uzyskał zgodę U. S. organów regulacyjnych i Światowej Organizacji Zdrowia (WHO) za podejście bezpieczne i istotne z naukowego punktu widzenia.
Zika to infekcja wirusowa przenoszona głównie przez komary. Chociaż na ogół powoduje łagodne objawy lub nie powoduje żadnych objawów, poważna epidemia w obu Amerykach w latach 2015 i 2016 ujawniła potencjalne zagrożenia dla kobiet w ciąży i ich nienarodzonych dzieci, prowadząc do wyniszczających wad wrodzonych, takich jak małogłowie – stan charakteryzujący się szczególnie małą głową i mózgiem. Pomimo jej ciężkości, obecnie nie są dostępne szczepionki ani metody leczenia wirusa Zika, a epidemia zakończyła się, zanim możliwe było pełne przetestowanie potencjalnych rozwiązań. Chociaż liczba zgłaszanych infekcji na całym świecie spadła, WHO ostrzegła, że nadzór nad wirusem Zika może być zawodny, wzorce przenoszenia nie są dobrze poznane, a wirus występuje już w 91 krajach, a zmiany klimatyczne prawdopodobnie jeszcze bardziej ułatwią jego rozprzestrzenianie się.
Dr. Anna Durbin, główna badaczka w Johns Hopkins, podkreśla konieczność opracowania środków zaradczych przeciwko wirusowi Zika, ponieważ infekcje mogą w każdej chwili powrócić. Podkreśla również obciążenie psychiczne kobiet w ciąży w dotkniętych regionach, które nieustannie martwią się wirusem i jego potencjalnym wpływem na ich dzieci, a także ograniczone dostępne im możliwości ochrony.
W celu przeprowadzenia badania Durbin i jej zespół wystawili 20 ochotniczek, które nie były w ciąży ani nie karmiły piersią, na działanie dwóch szczepów wirusa Zika. U wszystkich uczestników wystąpiły potwierdzone infekcje, aczkolwiek z jedynie łagodnymi objawami. Dodatkowych ośmiu ochotników otrzymało placebo. Aby zminimalizować ryzyko, pacjenci przebywali pod ścisłą obserwacją na monitorowanym oddziale szpitalnym do czasu uzyskania negatywnego wyniku testu na obecność wirusa. Ponadto zgodzili się na stosowanie antykoncepcji przez okres dwóch miesięcy po zakażeniu.
Kolejny etap badań ma na celu ocenę wpływu szczepów Zika na ochotników płci męskiej, w szczególności określenie czasu trwania zakaźności nasienia, ponieważ wirus może być przenoszony również drogą płciową. Durbin ujawnia, że kilku producentów szczepionek wykazało już zainteresowanie wykorzystaniem tych szczepów do testowania swoich produktów eksperymentalnych.
Wyniki badania zaprezentowano w formie streszczenia na dorocznym spotkaniu Amerykańskiego Towarzystwa Medycyny Tropikalnej i Higieny, które odbyło się w Chicago. Ten udany eksperyment stanowi znaczący krok naprzód w zrozumieniu wirusa Zika oraz opracowaniu skutecznych szczepionek i metod leczenia zapobiegających jego potencjalnemu ponownemu pojawieniu się w przyszłości.