I en banbrytande studie utförd av forskare vid Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health i USA, smittades frivilliga människor säkert och effektivt med Zika-viruset för första gången. Denna kontrollerade mänskliga infektionsmodell, som tidigare ansågs kontroversiell på grund av riskerna och bristen på behandlingar för Zika, har fått godkännande från U. S. tillsynsmyndigheter och Världshälsoorganisationen (WHO) som ett säkert och vetenskapligt betydelsefullt tillvägagångssätt.
Zika är en virusinfektion som huvudsakligen överförs av myggor. Även om det i allmänhet orsakar milda eller inga symtom, avslöjade ett stort utbrott i Amerika 2015 och 2016 dess potentiella faror för gravida kvinnor och deras ofödda barn, vilket ledde till förödande fosterskador som mikrocefali, ett tillstånd som kännetecknas av ett särskilt litet huvud och hjärna. Trots dess svårighetsgrad finns det för närvarande inga tillgängliga vacciner eller behandlingar för Zika, och utbrottet tog slut innan potentiella lösningar kunde testas helt. Även om rapporterade infektioner minskade över hela världen, har WHO varnat för att övervakningen av Zika kan vara opålitlig, överföringsmönster är inte väl förstådda och viruset är redan etablerat i 91 länder, med klimatförändringar som sannolikt kommer att ytterligare underlätta dess spridning.
Dr. Anna Durbin, ledande forskare vid Johns Hopkins, betonar nödvändigheten av att utveckla motåtgärder mot Zika eftersom infektioner kan återuppstå när som helst. Hon lyfter också fram den psykiska belastningen för gravida kvinnor i drabbade regioner, som bär den ständiga oro över viruset och dess potentiella effekter på sina barn, såväl som de begränsade skyddsalternativ som finns tillgängliga för dem.
För att genomföra studien exponerade Durbin och hennes team 20 kvinnliga frivilliga som inte var gravida eller ammade för två Zika-stammar. Alla deltagare utvecklade bekräftade infektioner, om än med lindriga symtom. Ytterligare åtta frivilliga fick placebo. För att mildra eventuella risker hölls patienterna under noggrann observation på en övervakad slutenvårdsavdelning tills de testade negativt för viruset. Dessutom gick de med på att använda preventivmedel under en period av två månader efter infektionen.
Nästa steg i forskningen syftar till att utvärdera effekterna av Zika-stammarna på frivilliga manliga, särskilt för att bestämma varaktigheten av smittsamhet i sperma eftersom viruset också kan överföras sexuellt. Durbin avslöjar att flera vaccintillverkare redan har visat intresse för att använda dessa stammar för att testa sina experimentella produkter.
Resultaten av studien presenterades som ett sammandrag vid det årliga mötet för American Society of Tropical Medicine and Hygiene som hölls i Chicago. Detta framgångsrika experiment markerar ett viktigt steg framåt för att förstå Zika och utveckla effektiva vacciner och behandlingar för att bekämpa dess potentiella återuppkomst i framtiden.