In uno studio innovativo condotto dai ricercatori della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health negli Stati Uniti, i volontari umani sono stati infettati in modo sicuro ed efficace dal virus Zika per la prima volta. Questo modello di infezione umana controllata, precedentemente ritenuto controverso a causa dei rischi coinvolti e della mancanza di trattamenti per Zika, ha ricevuto l’approvazione da parte dell’U. S. regolatori e l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) come approccio sicuro e scientificamente significativo.
Zika è un'infezione virale trasmessa prevalentemente dalle zanzare. Sebbene generalmente causi sintomi lievi o assenti, una grave epidemia nelle Americhe nel 2015 e nel 2016 ha rivelato i suoi potenziali pericoli per le donne incinte e i loro bambini non ancora nati, portando a devastanti difetti congeniti come la microcefalia, una condizione caratterizzata da testa e cervello notevolmente piccoli. Nonostante la sua gravità, attualmente non sono disponibili vaccini o trattamenti per Zika e l’epidemia è finita prima che le potenziali soluzioni potessero essere completamente testate. Sebbene le infezioni segnalate siano diminuite in tutto il mondo, l’OMS ha avvertito che la sorveglianza di Zika può essere inaffidabile, che i modelli di trasmissione non sono ben compresi e che il virus è già diffuso in 91 paesi, con il cambiamento climatico che probabilmente ne faciliterà ulteriormente la diffusione.
Il dott. Anna Durbin, ricercatrice capo della Johns Hopkins, sottolinea la necessità di sviluppare contromisure contro Zika poiché le infezioni potrebbero ripresentarsi in qualsiasi momento. Sottolinea inoltre il peso della salute mentale che devono affrontare le donne incinte nelle regioni colpite, che sopportano la costante preoccupazione per il virus e i suoi potenziali effetti sui loro bambini, nonché le limitate opzioni di protezione a loro disposizione.
Per condurre lo studio, Durbin e il suo team hanno esposto 20 volontarie che non erano incinte o in allattamento a due ceppi di Zika. Tutti i partecipanti hanno sviluppato infezioni confermate, anche se con solo sintomi lievi. Ad altri otto volontari è stato somministrato un placebo. Per mitigare eventuali rischi, i pazienti sono stati tenuti sotto stretta osservazione in un reparto di degenza monitorato fino a quando non sono risultati negativi al virus. Inoltre, hanno concordato di utilizzare la contraccezione per un periodo di due mesi dopo l'infezione.
La fase successiva della ricerca mira a valutare l'impatto dei ceppi Zika sui volontari maschi, in particolare per determinare la durata dell'infettività del seme poiché il virus può anche essere trasmesso sessualmente. Durbin rivela che diversi produttori di vaccini hanno già mostrato interesse nell’utilizzare questi ceppi per testare i loro prodotti sperimentali.
I risultati dello studio sono stati presentati come abstract all'incontro annuale dell'American Society of Tropical Medicine and Hygiene tenutosi a Chicago. Questo esperimento di successo segna un significativo passo avanti nella comprensione del virus Zika e nello sviluppo di vaccini e trattamenti efficaci per combattere la sua potenziale recrudescenza in futuro.