Dans une étude révolutionnaire menée par des chercheurs de l'école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg aux États-Unis, des volontaires humains ont été infectés de manière sûre et efficace par le virus Zika pour la première fois. Ce modèle d'infection humaine contrôlée, auparavant jugé controversé en raison des risques encourus et du manque de traitements contre Zika, a reçu l'approbation de l'U. S. les régulateurs et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) comme une approche sûre et scientifiquement significative.
Zika est une infection virale principalement transmise par les moustiques. Bien qu'elle ne provoque généralement que des symptômes légers, voire inexistants, une épidémie majeure dans les Amériques en 2015 et 2016 a révélé ses dangers potentiels pour les femmes enceintes et leurs enfants à naître, entraînant des malformations congénitales dévastatrices telles que la microcéphalie, une maladie caractérisée par une tête et un cerveau particulièrement petits. Malgré sa gravité, il n’existe actuellement aucun vaccin ni traitement disponible contre le Zika, et l’épidémie a pris fin avant que les solutions potentielles puissent être pleinement testées. Bien que les infections signalées aient diminué dans le monde entier, l’OMS a averti que la surveillance du Zika peut être peu fiable, que les modes de transmission ne sont pas bien compris et que le virus est déjà établi dans 91 pays, le changement climatique étant susceptible de faciliter davantage sa propagation.
Dr. Anna Durbin, chercheuse principale à Johns Hopkins, souligne la nécessité de développer des contre-mesures contre Zika, car les infections pourraient réapparaître à tout moment. Elle souligne également le fardeau de la santé mentale auquel sont confrontées les femmes enceintes dans les régions touchées, qui sont constamment préoccupées par le virus et ses effets potentiels sur leurs bébés, ainsi que par les options de protection limitées dont elles disposent.
Pour mener l'étude, Durbin et son équipe ont exposé 20 femmes volontaires qui n'étaient ni enceintes ni allaitantes à deux souches de Zika. Tous les participants ont développé des infections confirmées, mais avec seulement des symptômes légers. Huit autres volontaires ont reçu un placebo. Afin d'atténuer tout risque, les patients ont été maintenus sous étroite observation dans une unité d'hospitalisation surveillée jusqu'à ce qu'ils soient testés négatifs pour le virus. De plus, ils se sont engagés à utiliser une contraception pendant une période de deux mois après l’infection.
La prochaine étape de la recherche vise à évaluer l'impact des souches de Zika sur des volontaires masculins, notamment pour déterminer la durée de l'infectiosité du sperme puisque le virus peut également se transmettre sexuellement. Durbin révèle que plusieurs fabricants de vaccins ont déjà manifesté leur intérêt pour l'utilisation de ces souches pour tester leurs produits expérimentaux.
Les résultats de l'étude ont été présentés sous forme de résumé lors de la réunion annuelle de l'American Society of Tropical Medicine and Hygiene qui s'est tenue à Chicago. Cette expérience réussie marque une avancée significative dans la compréhension du Zika et dans le développement de vaccins et de traitements efficaces pour lutter contre sa résurgence potentielle à l’avenir.