Delhi, la capital de la India, ha estado lidiando con una grave contaminación del aire durante el invierno durante la última década. La contaminación, que consiste en partículas tóxicas provenientes de las emisiones de los automóviles, fuentes industriales y la quema de residuos agrícolas, queda atrapada en la ciudad y sus alrededores cuando las temperaturas bajan y la velocidad del viento disminuye. Esta peligrosa situación afecta especialmente a la salud de grupos vulnerables como los niños y los ancianos.
En un esfuerzo por combatir este problema recurrente, las autoridades de Delhi han vuelto a implementar medidas de emergencia como reducir el tráfico rodado, prohibir los incendios agrícolas y activar las torres de smog de la ciudad para mejorar la calidad del aire. Sin embargo, esto ha provocado un renovado debate sobre la eficacia de estas torres.
Las torres de smog son esencialmente purificadores de aire gigantes que se basan en los mismos principios que los pequeños ventiladores conectados a filtros de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA) que se utilizan en muchos hogares. Estas torres, a menudo de hasta veinte metros de altura, están equipadas con miles de filtros y están diseñadas para capturar partículas contaminantes y mejorar la calidad del aire, especialmente en zonas densamente pobladas. Si bien la tecnología detrás de las torres de smog es relativamente sencilla, requieren un mantenimiento sustancial y tienen un costo de instalación elevado. Por ejemplo, la torre de smog instalada en Connaught Place, un destacado centro de negocios en Delhi, costó alrededor de 2 dólares. 5 millones en 2021.
El concepto de torres de smog en la India surgió de una iniciativa similar en la ciudad de Xi An, China. El tribunal superior del país instó al gobierno indio a instalar torres de smog en Delhi para frenar la contaminación del aire, con apoyo financiero de empresas privadas y asistencia técnica de investigadores del Instituto Indio de Tecnología de Bombay.
En Delhi, hay al menos dos unidades principales de torres de smog que se activan cuando la calidad del aire se deteriora. Sin embargo, la eficacia de estas torres para mejorar significativamente la calidad del aire sigue siendo cuestionable. Debido a su funcionamiento al aire libre, las torres de smog tienen dificultades para limpiar un volumen de aire suficiente en un corto período de tiempo. El aire filtrado se mezcla rápidamente con la contaminación circundante, anulando cualquier mejora notable.
Un estudio reciente realizado por investigadores del Instituto Indio de Tecnología de Bombay se centró en la torre de smog de Connaught Place. Descubrieron que la torre limpia el aire con aproximadamente un 50% de eficiencia, que disminuye al 30% a una distancia de 50 metros de los filtros y cae a poco más del 10% a 500 metros de distancia. Además, los investigadores descubrieron que la estructura que mantenía los filtros en su lugar no estaba herméticamente sellada, lo que permitía que el aire contaminado pasara por alto el sistema de filtración.
Si bien las autoridades locales de Delhi y otras regiones continúan apoyando la idea de las torres de smog, el consenso científico predominante es que son costosas e ineficaces para mejorar significativamente la calidad del aire. El funcionamiento de las torres de smog requeriría una cantidad exorbitante de filtros para limpiar eficazmente el aire de Delhi, cuyo costo se estima en más de 20 mil millones de dólares: más de 2. 5 veces el presupuesto total del estado de Delhi para un año determinado.
En conclusión, las torres de smog han llamado la atención como una posible solución a la contaminación crónica del aire en Delhi. Sin embargo, las limitaciones de su funcionamiento al aire libre, su costosa implementación y su incapacidad para limpiar el aire de manera eficiente en distancias mayores han llevado a muchos expertos a cuestionar su eficacia. Mientras continúan las discusiones sobre la búsqueda de soluciones más integrales y sostenibles, la atención se mantiene en abordar las causas fundamentales de la contaminación del aire e implementar medidas que puedan tener un impacto sustancial y duradero en la calidad del aire en Delhi y otras áreas afectadas.