דלהי, בירת הודו, מתמודדת עם זיהום אוויר חמור במהלך החורף בעשור האחרון. הזיהום, המורכב מחלקיקים רעילים מפליטת מכוניות, מקורות תעשייתיים ושריפת שאריות חקלאיות, נלכד בעיר ובאזורים שמסביב כשהטמפרטורות יורדות ומהירויות הרוח יורדות. מצב מסוכן זה משפיע במיוחד על בריאותן של קבוצות חלשות כמו ילדים וקשישים.
במאמץ להילחם בבעיה החוזרת הזו, השלטונות בדלהי יישמו שוב אמצעי חירום כמו צמצום תנועת הכבישים, איסור על שריפות חוות והפעלת מגדלי הערפיח בעיר כדי לשפר את איכות האוויר. עם זאת, זה עורר ויכוח מחודש על יעילות המגדלים הללו.
מגדלי ערפיח הם בעצם מטהרי אוויר ענקיים המסתמכים על אותם עקרונות כמו המאווררים הקטנים המחוברים למסנני חלקיקי אוויר (HEPA) בעלי יעילות גבוהה המשמשים בהרבה משקי בית. מגדלים אלו, שלעיתים גובהם עד עשרים מטרים, מצוידים באלפי מסננים ונועדו ללכוד חלקיקי זיהום ולשפר את איכות האוויר, במיוחד באזורים מאוכלסים בצפיפות. בעוד שהטכנולוגיה מאחורי מגדלי ערפיח היא פשוטה יחסית, הם דורשים תחזוקה משמעותית ומגיעים עם עלות התקנה גבוהה. לדוגמה, מגדל הערפיח שהותקן בקונוט פלייס, מרכז עסקים בולט בדלהי, עלה בסביבות 2 דולר. 5 מיליון ב-2021.
המושג של מגדלי ערפיח בהודו נבע מיוזמה דומה בעיר שי אן שבסין. ממשלת הודו נקראה על ידי בית המשפט העליון במדינה להתקין מגדלי ערפיח בדלהי כדי לרסן את זיהום האוויר, עם תמיכה כספית מחברות פרטיות וסיוע טכני של חוקרים מהמכון ההודי לטכנולוגיה בומביי.
בדלהי, יש לפחות שתי יחידות מגדל ערפיח עיקריות המופעלות כאשר איכות האוויר מתדרדרת. עם זאת, היעילות של מגדלים אלה בשיפור משמעותי באיכות האוויר נותרה בסימן שאלה. בשל פעולתם החיצונית, מגדלי ערפיח מתקשים לנקות כמות מספקת של אוויר בתוך פרק זמן קצר. האוויר המסונן מתערבב במהירות עם הזיהום שמסביב, ומבטל כל שיפור ניכר.
מחקר שנערך לאחרונה על ידי חוקרים מהמכון ההודי לטכנולוגיה בומביי התמקד במגדל הערפיח בקונוט פלייס. הם מצאו כי המגדל מנקה אוויר ביעילות של כ-50%, אשר פוחתת ל-30% במרחק של 50 מטר מהפילטרים ויורדת לקצת מעל 10% כאשר הוא נמצא במרחק של 500 מטר. בנוסף, החוקרים גילו כי המבנה המחזיק את המסננים במקום אינו אטום היטב, מה שמאפשר לאוויר מזוהם לעקוף את מערכת הסינון.
בעוד שהרשויות המקומיות בדלהי ובאזורים אחרים ממשיכות לתמוך ברעיון של מגדלי ערפיח, ההסכמה המדעית הרווחת היא שהם גם יקרים וגם לא יעילים בשיפור משמעותי באיכות האוויר. פעולתם של מגדלי ערפיח תדרוש מספר מוגזם של מסננים כדי לנקות ביעילות את האוויר של דלהי, שעלותו נאמדת ביותר מ-20 מיליארד דולר - יותר מ-2. פי 5 מתקציב המדינה של דלהי לשנה נתונה.
לסיכום, מגדלי ערפיח זכו לתשומת לב כפתרון פוטנציאלי לזיהום האוויר הכרוני של דלהי. עם זאת, המגבלות של פעולתם החיצונית, היישום היקר וחוסר היכולת שלהם לנקות אוויר ביעילות על פני מרחקים גדולים יותר הובילו מומחים רבים להטיל ספק ביעילותם. ככל שהדיונים על מציאת פתרונות מקיפים וברי קיימא נמשכים, ההתמקדות נשארת בטיפול בגורמים השורשיים של זיהום אוויר ויישום צעדים שיכולים להשפיע באופן משמעותי ומתמשך על איכות האוויר בדלהי ובאזורים מושפעים אחרים.