Delhi, de hoofdstad van India, kampt de afgelopen tien jaar met ernstige luchtvervuiling tijdens de winter. De vervuiling, bestaande uit giftige deeltjes afkomstig van auto-emissies, industriële bronnen en verbranding van landbouwresten, raakt vast in de stad en de omliggende gebieden wanneer de temperatuur daalt en de windsnelheid afneemt. Deze gevaarlijke situatie heeft vooral gevolgen voor de gezondheid van kwetsbare groepen zoals kinderen en ouderen.
In een poging om dit terugkerende probleem te bestrijden hebben de autoriteiten van Delhi opnieuw noodmaatregelen geïmplementeerd, zoals het terugdringen van het wegverkeer, het verbieden van boerderijbranden en het activeren van de smogtorens van de stad om de luchtkwaliteit te verbeteren. Dit heeft echter geleid tot een hernieuwd debat over de effectiviteit van deze torens.
Smogtorens zijn in wezen gigantische luchtreinigers die op dezelfde principes vertrouwen als de kleine ventilatoren die zijn aangesloten op hoogefficiënte deeltjesluchtfilters (HEPA) die in veel huishoudens worden gebruikt. Deze torens, die vaak wel twintig meter hoog zijn, zijn uitgerust met duizenden filters en zijn ontworpen om vervuilende deeltjes op te vangen en de luchtkwaliteit te verbeteren, vooral in dichtbevolkte gebieden. Hoewel de technologie achter smogtorens relatief eenvoudig is, vergen ze aanzienlijk onderhoud en gaan ze gepaard met hoge installatiekosten. De smogtoren die in Connaught Place, een prominent zakencentrum in Delhi, werd geïnstalleerd, kostte bijvoorbeeld ongeveer $ 2. 5 miljoen in 2021.
Het concept van smogtorens in India kwam voort uit een soortgelijk initiatief in de stad Xi An, China. De Indiase regering werd door het Hooggerechtshof van het land aangespoord om smogtorens in Delhi te installeren om de luchtvervuiling tegen te gaan, met financiële steun van particuliere bedrijven en technische bijstand van onderzoekers van het Indian Institute of Technology Bombay.
In Delhi zijn er minstens twee grote smogtorens die worden geactiveerd wanneer de luchtkwaliteit verslechtert. De effectiviteit van deze torens bij het aanzienlijk verbeteren van de luchtkwaliteit blijft echter twijfelachtig. Vanwege hun werking buitenshuis hebben smogtorens moeite om binnen een kort tijdsbestek voldoende luchtvolume te reinigen. De gefilterde lucht vermengt zich snel met de omringende vervuiling, waardoor merkbare verbeteringen teniet worden gedaan.
Een recent onderzoek uitgevoerd door onderzoekers van het Indian Institute of Technology Bombay concentreerde zich op de smogtoren in Connaught Place. Ze ontdekten dat de toren de lucht reinigt met een efficiëntie van ongeveer 50%, die afneemt tot 30% op een afstand van 50 meter van de filters en daalt tot net boven de 10% op 500 meter afstand. Bovendien ontdekten de onderzoekers dat de structuur die de filters op hun plaats hield niet goed was afgedicht, waardoor vervuilde lucht het filtersysteem kon omzeilen.
Terwijl lokale autoriteiten in Delhi en andere regio's het idee van smogtorens blijven steunen, is de heersende wetenschappelijke consensus dat ze zowel duur als ineffectief zijn in het aanzienlijk verbeteren van de luchtkwaliteit. Voor de werking van smogtorens zou een exorbitant aantal filters nodig zijn om de lucht in Delhi effectief te zuiveren, wat naar schatting meer dan 20 miljard dollar zal kosten – meer dan 2. 5 keer de volledige staatsbegroting van Delhi voor een bepaald jaar.
Concluderend: smogtorens hebben de aandacht getrokken als een mogelijke oplossing voor de chronische luchtvervuiling in Delhi. De beperkingen van hun gebruik buitenshuis, de kostenintensieve implementatie en hun onvermogen om de lucht efficiënt over grotere afstanden te reinigen, hebben ertoe geleid dat veel experts de doeltreffendheid ervan in twijfel trekken. Terwijl de discussies over het vinden van meer alomvattende en duurzame oplossingen voortduren, blijft de nadruk liggen op het aanpakken van de grondoorzaken van luchtverontreiniging en het implementeren van maatregelen die een substantiële en blijvende impact kunnen hebben op de luchtkwaliteit in Delhi en andere getroffen gebieden.