กรุงเดลี เมืองหลวงของอินเดีย ต้องต่อสู้กับมลพิษทางอากาศที่รุนแรงในช่วงฤดูหนาวตลอดทศวรรษที่ผ่านมา มลภาวะซึ่งประกอบด้วยอนุภาคพิษจากการปล่อยมลพิษจากรถยนต์ แหล่งอุตสาหกรรม และการเผาไหม้เศษวัสดุทางการเกษตร จะติดอยู่ในเมืองและพื้นที่โดยรอบเมื่ออุณหภูมิลดลงและความเร็วลมลดลง สถานการณ์อันตรายนี้ส่งผลกระทบอย่างยิ่งต่อสุขภาพของกลุ่มเปราะบาง เช่น เด็กและผู้สูงอายุ
ในความพยายามที่จะต่อสู้กับปัญหาที่เกิดซ้ำนี้ ทางการเดลีได้ดำเนินมาตรการฉุกเฉินอีกครั้ง เช่น การลดการจราจรบนถนน การห้ามจุดไฟในฟาร์ม และการเปิดใช้งานหอหมอกควันของเมืองเพื่อปรับปรุงคุณภาพอากาศ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ได้จุดประกายให้เกิดการถกเถียงครั้งใหม่เกี่ยวกับประสิทธิภาพของหอคอยเหล่านี้
หอหมอกควันคือเครื่องฟอกอากาศขนาดยักษ์ที่อาศัยหลักการเดียวกันกับพัดลมขนาดเล็กที่เชื่อมต่อกับตัวกรองอากาศประสิทธิภาพสูง (HEPA) ที่ใช้ในหลายครัวเรือน หอคอยเหล่านี้มักจะสูงได้ถึง 20 เมตร ติดตั้งตัวกรองนับพันตัว และได้รับการออกแบบเพื่อดักจับอนุภาคมลพิษและปรับปรุงคุณภาพอากาศ โดยเฉพาะในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น แม้ว่าเทคโนโลยีเบื้องหลังหอหมอกควันจะค่อนข้างตรงไปตรงมา แต่จำเป็นต้องมีการบำรุงรักษาจำนวนมากและมาพร้อมกับค่าติดตั้งที่สูงชัน ตัวอย่างเช่น หอคอยหมอกควันที่ติดตั้งใน Connaught Place ซึ่งเป็นศูนย์ธุรกิจชื่อดังในเดลี มีราคาประมาณ 2 ดอลลาร์ 5 ล้านในปี 2564
แนวคิดเรื่องหอหมอกควันในอินเดียมีต้นกำเนิดมาจากความคิดริเริ่มที่คล้ายกันในเมืองซีอาน ประเทศจีน รัฐบาลอินเดียได้รับการกระตุ้นจากศาลสูงของประเทศให้ติดตั้งหอควบคุมหมอกควันในกรุงเดลี เพื่อลดมลพิษทางอากาศ โดยได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากบริษัทเอกชน และความช่วยเหลือด้านเทคนิคจากนักวิจัยที่สถาบันเทคโนโลยีบอมเบย์แห่งอินเดีย
ในเดลี มีหอหมอกควันหลักอย่างน้อยสองหน่วยที่จะเปิดใช้งานเมื่อคุณภาพอากาศแย่ลง อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพของอาคารเหล่านี้ในการปรับปรุงคุณภาพอากาศอย่างมีนัยสำคัญยังคงเป็นปัญหาอยู่ เนื่องจากการทำงานกลางแจ้ง หอหมอกควันจึงประสบปัญหาในการทำความสะอาดปริมาณอากาศที่เพียงพอภายในระยะเวลาอันสั้น อากาศที่กรองจะผสมกับมลภาวะโดยรอบอย่างรวดเร็ว โดยไม่ทำให้การปรับปรุงใดๆ เห็นได้ชัดเจน
การศึกษาล่าสุดที่ดำเนินการโดยนักวิจัยจากสถาบันเทคโนโลยีบอมเบย์แห่งอินเดีย มุ่งเน้นไปที่หอหมอกควันใน Connaught Place พวกเขาพบว่าหอฟอกอากาศได้อย่างมีประสิทธิภาพประมาณ 50% ซึ่งจะลดลงเหลือ 30% ที่ระยะ 50 เมตรจากตัวกรอง และลดลงเหลือเพียง 10% เมื่อห่างออกไป 500 เมตร นอกจากนี้ นักวิจัยยังค้นพบว่าโครงสร้างที่ยึดตัวกรองอยู่กับที่ไม่ได้ปิดสนิท ทำให้อากาศเสียสามารถผ่านระบบกรองได้
แม้ว่าหน่วยงานท้องถิ่นในเดลีและภูมิภาคอื่นๆ ยังคงสนับสนุนแนวคิดเรื่องหอหมอกควัน แต่ความเห็นพ้องทางวิทยาศาสตร์ที่มีอยู่ทั่วไปก็คือว่าทั้งสองหอมีราคาแพงและไม่มีประสิทธิภาพในการปรับปรุงคุณภาพอากาศอย่างมีนัยสำคัญ การดำเนินงานของหอหมอกควันต้องใช้ตัวกรองจำนวนมากเกินไปในการทำความสะอาดอากาศของเดลีอย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งคาดว่าจะมีค่าใช้จ่ายมากกว่า 2 หมื่นล้านดอลลาร์ มากกว่า 2 ตัว 5 เท่าของงบประมาณของรัฐเดลีทั้งหมดในปีที่กำหนด
โดยสรุป หอคอยหมอกควันได้รับความสนใจในฐานะวิธีแก้ปัญหามลพิษทางอากาศเรื้อรังของเดลี อย่างไรก็ตาม ข้อจำกัดของการดำเนินงานกลางแจ้ง การใช้งานที่ต้องใช้ต้นทุนสูง และการไม่สามารถฟอกอากาศได้อย่างมีประสิทธิภาพในระยะทางที่ไกลขึ้น ทำให้ผู้เชี่ยวชาญหลายคนตั้งคำถามถึงประสิทธิภาพของพวกเขา ในขณะที่การหารือเกี่ยวกับการค้นหาวิธีแก้ปัญหาที่ครอบคลุมและยั่งยืนยังคงดำเนินต่อไป จุดเน้นยังคงอยู่ที่การแก้ไขปัญหาต้นตอของมลพิษทางอากาศ และการใช้มาตรการที่สามารถสร้างผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญและยั่งยืนต่อคุณภาพอากาศในเดลีและพื้นที่อื่น ๆ ที่ได้รับผลกระทบ