Delhi, stolica Indii, od ostatniej dekady zmaga się z poważnym zanieczyszczeniem powietrza zimą. Zanieczyszczenia, składające się z toksycznych cząstek pochodzących z emisji samochodów, źródeł przemysłowych i spalania pozostałości rolniczych, zostają uwięzione w mieście i okolicach, gdy spada temperatura i zmniejsza się prędkość wiatru. Ta niebezpieczna sytuacja szczególnie wpływa na zdrowie grup szczególnie wrażliwych, takich jak dzieci i osoby starsze.
Starając się zaradzić temu powtarzającemu się problemowi, władze Delhi po raz kolejny wdrożyły środki nadzwyczajne, takie jak ograniczenie ruchu drogowego, zakaz pożarów w gospodarstwach rolnych i aktywacja miejskich wież smogowych w celu poprawy jakości powietrza. Jednak wywołało to ponowną debatę na temat skuteczności tych wież.
Wieże smogowe to w zasadzie gigantyczne oczyszczacze powietrza, które działają na tej samej zasadzie, co małe wentylatory podłączone do wysokowydajnych filtrów cząstek stałych (HEPA) używanych w wielu gospodarstwach domowych. Wieże te, często sięgające dwudziestu metrów, są wyposażone w tysiące filtrów i mają za zadanie wychwytywać cząsteczki zanieczyszczeń i poprawiać jakość powietrza, szczególnie na obszarach gęsto zaludnionych. Chociaż technologia stojąca za wieżami smogowymi jest stosunkowo prosta, wymagają one znacznej konserwacji i wiążą się z wysokimi kosztami instalacji. Na przykład wieża smogowa zainstalowana w Connaught Place, znaczącym centrum biznesowym w Delhi, kosztowała około 2 dolarów. 5 milionów w 2021 roku.
Koncepcja wież smogowych w Indiach zrodziła się z podobnej inicjatywy podjętej w mieście Xi An w Chinach. Sąd Najwyższy wezwał indyjski rząd do zainstalowania w Delhi wież smogowych w celu ograniczenia zanieczyszczenia powietrza, przy wsparciu finansowym prywatnych firm i pomocy technicznej badaczy z Indyjskiego Instytutu Technologii w Bombaju.
W Delhi znajdują się co najmniej dwie główne wieże smogowe, które aktywują się w przypadku pogorszenia się jakości powietrza. Jednak skuteczność tych wież w znacznej poprawie jakości powietrza pozostaje wątpliwa. Ze względu na działanie na zewnątrz wieże smogowe mają trudności z oczyszczeniem wystarczającej ilości powietrza w krótkim czasie. Przefiltrowane powietrze szybko miesza się z otaczającymi zanieczyszczeniami, niwecząc zauważalną poprawę.
Niedawne badania przeprowadzone przez naukowców z Indyjskiego Instytutu Technologii w Bombaju skupiały się na wieży smogowej w Connaught Place. Ustalili, że wieża oczyszcza powietrze ze skutecznością około 50%, która spada do 30% w odległości 50 metrów od filtrów i spada do nieco ponad 10% w odległości 500 metrów. Ponadto naukowcy odkryli, że konstrukcja utrzymująca filtry na miejscu nie była szczelnie zamknięta, co umożliwiało ominięcie zanieczyszczonego powietrza przez system filtracji.
Chociaż władze lokalne w Delhi i innych regionach w dalszym ciągu popierają koncepcję wież smogowych, przeważa konsensus naukowy co do tego, że są one zarówno drogie, jak i nieskuteczne w znacznej poprawie jakości powietrza. Eksploatacja wież smogowych wymagałaby ogromnej liczby filtrów, aby skutecznie oczyścić powietrze w Delhi, a koszt szacuje się na ponad 20 miliardów dolarów, czyli ponad 2. 5-krotność całego budżetu stanu Delhi na dany rok.
Podsumowując, wieże smogowe zwróciły uwagę jako potencjalne rozwiązanie chronicznego zanieczyszczenia powietrza w Delhi. Jednak ograniczenia związane z ich działaniem na zewnątrz, kosztowne wdrożenie i brak możliwości skutecznego oczyszczania powietrza na większe odległości sprawiły, że wielu ekspertów kwestionuje ich skuteczność. W miarę kontynuowania dyskusji na temat znalezienia bardziej kompleksowych i zrównoważonych rozwiązań nadal skupiamy się na wyeliminowaniu pierwotnych przyczyn zanieczyszczenia powietrza i wdrożeniu środków, które mogą wywrzeć znaczący i trwały wpływ na jakość powietrza w Delhi i innych dotkniętych obszarach.