Delhi, Indiens huvudstad, har brottats med svåra luftföroreningar under vintern under det senaste decenniet. Föroreningarna, som består av giftiga partiklar från bilutsläpp, industrikällor och förbränning av jordbruksrester, fastnar i staden och omgivande områden när temperaturen sjunker och vindhastigheterna minskar. Denna farliga situation påverkar särskilt hälsan hos utsatta grupper som barn och äldre.
I ett försök att bekämpa detta återkommande problem har myndigheterna i Delhi återigen vidtagit nödåtgärder som att minska vägtrafiken, förbjuda lantbruksbränder och aktivera stadens smogtorn för att förbättra luftkvaliteten. Detta har dock väckt en förnyad debatt om effektiviteten hos dessa torn.
Smogtorn är i grunden gigantiska luftrenare som bygger på samma principer som de små fläktarna som är anslutna till högeffektiva partikelluftfilter (HEPA) som används i många hushåll. Dessa torn, ofta så höga som tjugo meter, är utrustade med tusentals filter och är designade för att fånga upp föroreningspartiklar och förbättra luftkvaliteten, särskilt i tätbefolkade områden. Även om tekniken bakom smogtorn är relativt okomplicerad, kräver de avsevärt underhåll och kommer med en hög installationskostnad. Till exempel, smogtornet installerat i Connaught Place, ett framstående affärscentrum i Delhi, kostade cirka 2 dollar. 5 miljoner år 2021.
Konceptet med smogtorn i Indien härrörde från ett liknande initiativ i staden Xi An, Kina. Den indiska regeringen uppmanades av landets högsta domstol att installera smogtorn i Delhi för att stävja luftföroreningar, med ekonomiskt stöd från privata företag och tekniskt stöd från forskare vid Indian Institute of Technology Bombay.
I Delhi finns det minst två stora smogtorn som aktiveras när luftkvaliteten försämras. Men effektiviteten hos dessa torn för att avsevärt förbättra luftkvaliteten är fortfarande ifrågasatt. På grund av sin utomhusdrift kämpar smogtorn för att rena en tillräcklig mängd luft inom en kort tidsram. Den filtrerade luften blandas snabbt med den omgivande föroreningen, vilket förnekar alla märkbara förbättringar.
En nyligen genomförd studie gjord av forskare vid Indian Institute of Technology Bombay fokuserade på smogtornet i Connaught Place. De fann att tornet renar luft med ungefär 50 % effektivitet, vilket minskar till 30 % på ett avstånd av 50 meter från filtren och sjunker till strax över 10 % när det är 500 meter bort. Dessutom upptäckte forskarna att strukturen som håller filtren på plats inte var tätt förseglad, vilket gjorde att förorenad luft kunde kringgå filtreringssystemet.
Medan lokala myndigheter i Delhi och andra regioner fortsätter att stödja idén om smogtorn, är den rådande vetenskapliga konsensusen att de är både dyra och ineffektiva när det gäller att avsevärt förbättra luftkvaliteten. Driften av smogtorn skulle kräva ett orimligt antal filter för att effektivt rena Delhis luft, beräknat kosta över 20 miljarder dollar – mer än 2. 5 gånger hela Delhis statsbudget för ett givet år.
Sammanfattningsvis har smogtorn fått uppmärksamhet som en potentiell lösning på Delhis kroniska luftföroreningar. Men begränsningarna av deras utomhusdrift, kostnadskrävande implementering och deras oförmåga att rena luft effektivt över större avstånd har fått många experter att ifrågasätta deras effektivitet. När diskussionerna om att hitta mer omfattande och hållbara lösningar fortsätter, ligger fokus fortfarande på att ta itu med de grundläggande orsakerna till luftföroreningar och genomföra åtgärder som kan ha en betydande och varaktig inverkan på luftkvaliteten i Delhi och andra drabbade områden.