Filipinas, situada entre China y Estados Unidos, ha tenido que lograr un delicado equilibrio al tratar con los intereses contrapuestos de las dos superpotencias, un acto de malabarismo complejo que se ha exhibido vívidamente en las últimas semanas. El país organizó ejercicios militares conjuntos a gran escala con los EE. UU. y también recibió a un alto enviado de China, que se ha vuelto cada vez más inquieto por los lazos de defensa del archipiélago. El año pasado, la elección del presidente Ferdinand Marcos Jr. devolvió las relaciones a un nivel más equilibrado, en parte porque Manila se ha vuelto cautelosa con respecto a una China más asertiva. Marcos Jr. , que está en una ofensiva de encanto para enmendar los lazos con el aliado histórico de Manila, viajará a los Estados Unidos para reunirse con el presidente Joe Biden en Washington la próxima semana.
Más de 12.000 soldados estadounidenses se unieron a unos 5.000 soldados de Filipinas durante las últimas tres semanas para participar en los ejercicios militares conjuntos "Balikatan" más grandes hasta la fecha, un evento que los medios de comunicación estatales de Pekín han calificado de " El clímax de los juegos de guerra se produjo cuando las fuerzas estadounidenses y filipinas dispararon contra un buque de guerra enemigo simulado en el Mar de Filipinas Occidental, la parte del Mar de China Meridional que abarca la Zona Económica Exclusiva de Filipinas. Justo cuando comenzaron esos simulacros, EE. UU. también recibió a dos importantes diplomáticos de Filipinas para conversaciones durante las cuales ambas partes acordaron completar una hoja de ruta para que EE. UU. brinde asistencia de seguridad a su aliado regional en los próximos cinco a 10 años.
El pasado mes de febrero, Filipinas otorgó nuevos derechos al ejército estadounidense para agregar cuatro bases a las cinco originalmente cubiertas por el Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada (EDCA). Las nuevas instalaciones incluyen tres en la isla principal de Luzón, cerca de Taiwán, y una en la provincia de Palawan en el Mar de China Meridional, lo que parece haber alarmado a China. A principios de este mes, el embajador de Beijing en Manila acusó a Filipinas de "avivar el fuego" de las tensiones regionales al ofrecer acceso a la base militar ampliada a los EE. UU., y dijo que el objetivo era interferir en los asuntos de China con Taiwán.
Filipinas ha respondido que no tiene intención de interferir en el asunto de Taiwán y que los sitios de la EDCA no estaban destinados a operaciones ofensivas contra China ni a interferir en el asunto de Taiwán. Con las tensiones altas por los comentarios del embajador de Beijing, el ministro de Relaciones Exteriores de China, Qin Gang, llegó el viernes pasado para una visita de tres días a Manila, donde se reunió con Marcos Jr. y el canciller Enrique Manalo. Las lecturas sugirieron que ambos lados estaban ansiosos por calmar las aguas, con Marcos Jr. anunciando "más líneas de comunicación" para resolver los conflictos entre los dos países sobre el Mar de Filipinas Occidental y Manalo y comprometiéndose a "superar las dificultades y la interferencia". "
Los analistas dicen que el posicionamiento de Filipinas hace que el archipiélago sea vital para cualquiera que quiera proyectar poder en el Pacífico. "Filipinas es crucial para salvaguardar los intereses de seguridad nacional de China, así como los intereses de seguridad o estratégicos de Estados Unidos en el Pacífico", dijo Aries Arugay, miembro visitante del Instituto ISEAS-Yusof Ishak de Singapur. “Y es por eso que ambas superpotencias son muy sensibles cada vez que se percibe que Filipinas se inclina más hacia una u otra”, agregó.
A medida que la rivalidad entre Estados Unidos y China se intensifica en el Indo-Pacífico, su competencia por la influencia se ha localizado dentro de Filipinas, particularmente en las provincias donde se encuentran las bases estadounidenses. Hubo focos de protesta en la provincia de Cagayán, la región montañosa del norte donde se construirán tres de los cuatro nuevos sitios de EDCA. Al menos 5.000 personas en Cagayán realizaron manifestaciones y reuniones de oración, ya que creían que el interés propio de Estados Unidos se priorizaba antes que los residentes nativos, según la Oficina de Información Provincial de Cagayán.