Le Filippine, situate tra la Cina e gli Stati Uniti, hanno dovuto trovare un delicato equilibrio nell'affrontare gli interessi contrastanti delle due superpotenze, un complesso gioco di destrezza che è stato messo in mostra nelle ultime settimane. Il paese ha ospitato esercitazioni militari congiunte su larga scala con gli Stati Uniti, ricevendo anche un importante inviato dalla Cina, che è diventata sempre più preoccupata per i legami di difesa dell'arcipelago. L'anno scorso, l'elezione del presidente Ferdinand Marcos Jr. ha riportato le relazioni a un livello più equilibrato, in parte perché Manila è diventata diffidente nei confronti di una Cina più assertiva. Marco Jr. , che è impegnato in un'offensiva di fascino per ricucire i legami con lo storico alleato di Manila, volerà negli Stati Uniti per incontrare il presidente Joe Biden a Washington la prossima settimana.
Più di 12.000 soldati americani si sono uniti a circa 5.000 soldati delle Filippine nelle ultime tre settimane per prendere parte alle più grandi esercitazioni militari congiunte "Balikatan" fino ad oggi, un evento che i media statali di Pechino hanno etichettato come " "Il culmine dei giochi di guerra è arrivato quando le forze statunitensi e filippine hanno sparato su una finta nave da guerra nemica nel Mar delle Filippine occidentali, la parte del Mar Cinese Meridionale che comprende la Zona Economica Esclusiva delle Filippine. Proprio quando sono iniziate le esercitazioni, gli Stati Uniti hanno anche ospitato due alti diplomatici delle Filippine per colloqui durante i quali entrambe le parti hanno concordato di completare una tabella di marcia affinché gli Stati Uniti forniscano assistenza alla sicurezza al loro alleato regionale nei prossimi 5-10 anni.
Lo scorso febbraio, le Filippine hanno concesso nuovi diritti alle forze armate statunitensi per aggiungere quattro basi alle cinque originariamente coperte dall'Enhanced Defence Cooperation Agreement (EDCA). Le nuove strutture includono tre sull'isola principale di Luzon, vicino a Taiwan, e una nella provincia di Palawan nel Mar Cinese Meridionale, che sembra aver allarmato la Cina. All'inizio di questo mese, l'ambasciatore di Pechino a Manila ha accusato le Filippine di "alimentare il fuoco" delle tensioni regionali offrendo agli Stati Uniti un accesso esteso alla base militare, affermando che l'obiettivo era interferire negli affari della Cina con Taiwan.
Le Filippine hanno risposto che non hanno intenzione di interferire nella questione di Taiwan e che i siti dell'EDCA non erano destinati a operazioni offensive contro la Cina o all'interferenza nella questione di Taiwan. Con la tensione alta per i commenti dell'ambasciatore di Pechino, il ministro degli Esteri cinese Qin Gang è arrivato venerdì scorso per una visita di tre giorni a Manila, dove ha incontrato Marcos Jr. e il ministro degli Esteri Enrique Manalo. Le letture suggerivano che entrambe le parti desiderassero calmare le acque, con Marcos Jr. annunciando "più linee di comunicazione" per risolvere i conflitti tra i due Paesi sul Mar delle Filippine occidentali e Manalo impegnandosi anche a "superare difficoltà e ingerenze. "
Gli analisti affermano che la posizione delle Filippine rende l'arcipelago vitale per chiunque desideri proiettare il potere attraverso il Pacifico. "Le Filippine sono fondamentali per salvaguardare gli interessi di sicurezza nazionale sia della Cina, sia la sicurezza o gli interessi strategici degli Stati Uniti nel Pacifico", ha affermato Aries Arugay, visiting fellow presso l'Istituto ISEAS-Yusof Ishak di Singapore. "Ed è per questo che entrambe le superpotenze sono molto sensibili ogni volta che le Filippine vengono percepite come più propense all'una o all'altra", ha aggiunto.
Poiché la rivalità USA-Cina intensifica l'Indo-Pacifico, la loro competizione per l'influenza è stata localizzata all'interno delle Filippine, in particolare nelle province in cui si trovano le basi americane. Ci sono state sacche di protesta nella provincia di Cagayan, la regione montuosa del nord dove saranno costruiti tre dei quattro nuovi siti dell'EDCA. Almeno 5.000 persone a Cagayan hanno tenuto manifestazioni e raduni di preghiera, poiché credevano che l'interesse personale dell'America fosse prioritario rispetto ai residenti nativi, secondo l'Ufficio informazioni provinciale di Cagayan.