Filippinerna, som ligger mellan Kina och USA, har varit tvungna att göra en hårfin balans när det gäller att hantera de två supermakternas konkurrerande intressen, en komplex jonglering som har visats levande de senaste veckorna. Landet stod värd för storskaliga gemensamma militärövningar med USA samtidigt som det tog emot ett toppsändebud från Kina, som har blivit alltmer tjafsat om skärgårdens försvarsband. Förra året valdes president Ferdinand Marcos Jr. återförde relationerna till en jämnare köl, delvis för att Manila har blivit försiktig med ett mer självsäkert Kina. Marcos Jr. , som är på en charmoffensiv för att laga banden med Manilas historiska allierade, kommer att flyga till USA för att träffa president Joe Biden i Washington nästa vecka.
Mer än 12 000 amerikanska soldater anslöt sig till cirka 5 000 soldater från Filippinerna under de senaste tre veckorna för att delta i de hittills största gemensamma militärövningarna "Balikatan", en händelse som Pekings statliga media har stämplat som " "Krigsspelens klimax kom när amerikanska och filippinska styrkor sköt mot ett skenbart fientligt krigsfartyg i västra Filippinska havet, den del av Sydkinesiska havet som omfattar Filippinernas exklusiva ekonomiska zon. Precis när dessa övningar startade var USA också värd för två toppdiplomater från Filippinerna för samtal där båda sidor enades om att slutföra en färdplan för USA för att ge säkerhetshjälp till sin regionala allierade under de kommande fem till tio åren.
I februari förra året beviljade Filippinerna nya rättigheter till den amerikanska militären att lägga till fyra baser till de fem som ursprungligen omfattades av EDCA (Enhanced Defense Cooperation Agreement). De nya anläggningarna inkluderar tre på huvudön Luzon, nära Taiwan, och en i Palawan-provinsen i Sydkinesiska havet, vilket verkar ha oroat Kina. Tidigare den här månaden anklagade Pekings ambassadör i Manila Filippinerna för att "upptäcka elden" för regionala spänningar genom att erbjuda utökad militärbas tillträde till USA, och sa att målet var att blanda sig i Kinas angelägenheter med Taiwan.
Filippinerna har svarat att de inte har för avsikt att blanda sig i Taiwanfrågan och att EDCA-webbplatserna inte var avsedda för offensiva operationer mot Kina eller för inblandning i Taiwanfrågan. Med höga spänningar över Pekingambassadörens kommentarer anlände Kinas utrikesminister Qin Gang i fredags för ett tredagars besök i Manila, där han träffade Marcos Jr. och utrikesminister Enrique Manalo. Avläsningarna antydde att båda sidor var angelägna om att lugna vattnet, med Marcos Jr. tillkännage "fler kommunikationslinjer" för att lösa konflikter mellan de två länderna över västra Filippinska havet och Manalo lovar också att "övervinna svårigheter och störningar. "
Analytiker säger att Filippinernas positionering gör skärgården viktig för alla som vill projicera makt över Stilla havet. "Filippinerna är avgörande för att skydda både Kinas nationella säkerhetsintressen, såväl som USA:s säkerhet eller strategiska intressen i Stilla havet", säger Aries Arugay, en gäststipendiat vid Singapores ISEAS-Yusof Ishak Institute. "Och det är därför båda supermakterna är väldigt känsliga varje gång Filippinerna uppfattas som att de lutar mer mot det ena eller det andra", tillade han.
När rivaliteten mellan USA och Kina intensifierar Indo-Stillahavsområdet, har deras konkurrens om inflytande lokaliserats till Filippinerna, särskilt i de provinser där amerikanska baser finns. Det fanns fickor av protester i Cagayan-provinsen, den norra bergsregionen där tre av de fyra nya EDCA-platserna ska byggas. Minst 5 000 människor i Cagayan höll demonstrationer och bönemöten, eftersom de trodde att USA:s egenintresse prioriterades framför de infödda invånarna, enligt Cagayan Provincial Information Office.