As Filipinas, situadas entre a China e os Estados Unidos, tiveram que encontrar um equilíbrio delicado ao lidar com os interesses conflitantes das duas superpotências, um ato de malabarismo complexo que tem estado em evidência nas últimas semanas. O país sediou exercícios militares conjuntos em larga escala com os EUA, ao mesmo tempo em que recebeu um importante enviado da China, que está cada vez mais preocupada com os laços de defesa do arquipélago. No ano passado, a eleição do presidente Ferdinand Marcos Jr. voltou a equilibrar as relações, em parte porque Manila teme uma China mais assertiva. Marcos Jr. , que está em uma ofensiva de charme para consertar os laços com o aliado histórico de Manila, deve voar para os Estados Unidos para se encontrar com o presidente Joe Biden em Washington na próxima semana.
Mais de 12.000 soldados americanos se juntaram a cerca de 5.000 soldados das Filipinas nas últimas três semanas para participar dos maiores exercícios militares conjuntos "Balikatan" até o momento, um evento que a mídia estatal de Pequim rotulou como " " O clímax dos jogos de guerra ocorreu quando as forças dos EUA e das Filipinas dispararam contra um falso navio de guerra inimigo no Mar das Filipinas Ocidental, a parte do Mar da China Meridional que abrange a Zona Econômica Exclusiva das Filipinas. Assim que os exercícios começaram, os EUA também receberam dois diplomatas importantes das Filipinas para negociações durante as quais ambos os lados concordaram em concluir um roteiro para os EUA fornecerem assistência de segurança a seu aliado regional nos próximos cinco a 10 anos.
Em fevereiro passado, as Filipinas concederam novos direitos aos militares dos EUA para adicionar quatro bases às cinco originalmente cobertas pelo Acordo de Cooperação em Defesa Aprimorada (EDCA). As novas instalações incluem três na ilha principal de Luzon, perto de Taiwan, e uma na província de Palawan, no Mar da China Meridional, o que parece ter alarmado a China. No início deste mês, o embaixador de Pequim em Manila acusou as Filipinas de "atiçar o fogo" das tensões regionais ao oferecer acesso expandido à base militar aos EUA, dizendo que o objetivo era interferir nos assuntos da China com Taiwan.
As Filipinas responderam que não têm intenção de interferir na questão de Taiwan e que os sites da EDCA não foram feitos para operações ofensivas contra a China ou para interferência na questão de Taiwan. Com as tensões altas por causa dos comentários do embaixador de Pequim, o ministro das Relações Exteriores da China, Qin Gang, chegou na última sexta-feira para uma visita de três dias a Manila, onde se reuniu com Marcos Jr. e o chanceler Enrique Manalo. As leituras sugeriam que ambos os lados estavam ansiosos para acalmar as águas, com Marcos Jr. anunciando "mais linhas de comunicação" para resolver conflitos entre os dois países sobre o Mar das Filipinas Ocidental e Manalo, também prometendo "superar dificuldades e interferências". "
Analistas dizem que o posicionamento das Filipinas torna o arquipélago vital para quem deseja projetar poder no Pacífico. "As Filipinas são cruciais para proteger os interesses de segurança nacional da China, bem como a segurança ou os interesses estratégicos dos Estados Unidos no Pacífico", disse Aries Arugay, pesquisador visitante do Instituto ISEAS-Yusof Ishak de Cingapura. "E é por isso que ambas as superpotências são muito sensíveis cada vez que as Filipinas são vistas como inclinadas mais para uma ou outra", acrescentou.
À medida que a rivalidade EUA-China se intensifica no Indo-Pacífico, sua competição por influência está localizada nas Filipinas, particularmente nas províncias onde as bases americanas estão localizadas. Houve bolsões de protesto na província de Cagayan, a região montanhosa do norte onde três dos quatro novos locais da EDCA serão construídos. Pelo menos 5.000 pessoas em Cagayan realizaram manifestações e comícios de oração, pois acreditavam que o interesse próprio da América era priorizado antes dos residentes nativos, de acordo com o Gabinete de Informação Provincial de Cagayan.