Les Philippines, situées entre la Chine et les États-Unis, ont dû trouver un équilibre délicat pour gérer les intérêts concurrents des deux superpuissances, un acte de jonglage complexe qui s'est manifesté de manière éclatante ces dernières semaines. Le pays a organisé des exercices militaires conjoints à grande échelle avec les États-Unis tout en recevant un haut représentant de la Chine, qui est de plus en plus agitée par les liens de défense de l'archipel. L'année dernière, l'élection du président Ferdinand Marcos Jr. a remis les relations sur un pied plus égal, en partie parce que Manille s'est méfiée d'une Chine plus affirmée. Marcos Jr. , qui mène une offensive de charme pour rétablir les liens avec l'allié historique de Manille, devrait s'envoler pour les États-Unis pour rencontrer le président Joe Biden à Washington la semaine prochaine.
Plus de 12 000 soldats américains ont rejoint quelque 5 000 soldats philippins au cours des trois dernières semaines pour participer aux plus grands exercices militaires conjoints "Balikatan" à ce jour, un événement que les médias officiels de Pékin ont qualifié de " " Le point culminant des jeux de guerre est survenu lorsque les forces américaines et philippines ont tiré sur un faux navire de guerre ennemi dans la mer des Philippines occidentales, la partie de la mer de Chine méridionale qui englobe la zone économique exclusive des Philippines. Au début de ces exercices, les États-Unis ont également accueilli deux hauts diplomates des Philippines pour des pourparlers au cours desquels les deux parties ont convenu d'élaborer une feuille de route pour que les États-Unis fournissent une assistance en matière de sécurité à leur allié régional au cours des cinq à dix prochaines années.
En février dernier, les Philippines ont accordé de nouveaux droits à l'armée américaine pour ajouter quatre bases aux cinq initialement couvertes par l'accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA). Les nouvelles installations comprennent trois sur l'île principale de Luzon, près de Taïwan, et une dans la province de Palawan en mer de Chine méridionale, ce qui semble avoir alarmé la Chine. Plus tôt ce mois-ci, l'ambassadeur de Pékin à Manille a accusé les Philippines d'"attiser le feu" des tensions régionales en offrant un accès élargi à la base militaire aux États-Unis, affirmant que l'objectif était d'interférer dans les affaires de la Chine avec Taiwan.
Les Philippines ont répondu qu'elles n'avaient aucune intention de s'immiscer dans la question de Taiwan et que les sites de l'EDCA n'étaient pas destinés à des opérations offensives contre la Chine ou à une ingérence dans la question de Taiwan. Avec des tensions élevées sur les commentaires de l'ambassadeur de Pékin, le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang est arrivé vendredi dernier pour une visite de trois jours à Manille, où il a rencontré Marcos Jr. et le ministre des Affaires étrangères Enrique Manalo. Les lectures suggéraient que les deux parties étaient désireuses de calmer les eaux, avec Marcos Jr. annonçant "plus de lignes de communication" pour résoudre les conflits entre les deux pays sur la mer des Philippines occidentale et Manalo, s'engageant également à "surmonter les difficultés et les interférences". "
Les analystes affirment que le positionnement des Philippines rend l'archipel vital pour quiconque souhaite projeter sa puissance à travers le Pacifique. "Les Philippines sont cruciales pour sauvegarder les intérêts de sécurité nationale de la Chine, ainsi que la sécurité ou les intérêts stratégiques des États-Unis dans le Pacifique", a déclaré Aries Arugay, chercheur invité à l'Institut ISEAS-Yusof Ishak de Singapour. "Et c'est pourquoi les deux superpuissances sont très sensibles chaque fois que les Philippines sont perçues comme penchant davantage vers l'une ou l'autre", a-t-il ajouté.
Alors que la rivalité américano-chinoise s'intensifie dans l'Indo-Pacifique, leur compétition d'influence s'est localisée aux Philippines, en particulier dans les provinces où se trouvent les bases américaines. Il y avait des poches de protestation dans la province de Cagayan, la région montagneuse du nord où trois des quatre nouveaux sites EDCA doivent être construits. Au moins 5 000 personnes à Cagayan ont organisé des manifestations et des rassemblements de prière, car elles pensaient que l'intérêt personnel de l'Amérique était prioritaire avant les résidents autochtones, selon le bureau provincial d'information de Cagayan.