De Filippijnen, gelegen tussen China en de Verenigde Staten, hebben een delicaat evenwicht moeten vinden in het omgaan met de tegenstrijdige belangen van de twee supermachten, een complexe jongleeract die de afgelopen weken levendig is vertoond. Het land was gastheer van grootschalige gezamenlijke militaire oefeningen met de VS en ontving ook een topgezant uit China, dat steeds meer van slag raakte over de defensiebanden van de archipel. Vorig jaar was de verkiezing van president Ferdinand Marcos Jr. bracht de betrekkingen weer in evenwicht, deels omdat Manilla op haar hoede is geworden voor een assertiever China. Marcos Jr. , die bezig is met een charmeoffensief om de banden met Manilla's historische bondgenoot te herstellen, zal volgende week naar de Verenigde Staten vliegen voor een ontmoeting met president Joe Biden in Washington.
Meer dan 12.000 Amerikaanse troepen voegden zich de afgelopen drie weken bij zo'n 5.000 soldaten uit de Filippijnen om deel te nemen aan de grootste "Balikatan" gezamenlijke militaire oefeningen tot nu toe, een gebeurtenis die door de staatsmedia van Peking is bestempeld als een " Het hoogtepunt van de oorlogsspelletjes kwam toen Amerikaanse en Filippijnse troepen schoten op een nagemaakt vijandelijk oorlogsschip in de West-Filippijnse Zee, het deel van de Zuid-Chinese Zee dat de Exclusieve Economische Zone van de Filippijnen omvat. Net toen die oefeningen van start gingen, ontvingen de VS ook twee topdiplomaten uit de Filipijnen voor besprekingen waarin beide partijen overeenkwamen een stappenplan voor de VS te voltooien om veiligheidshulp te bieden aan hun regionale bondgenoot in de komende vijf tot tien jaar.
Afgelopen februari verleenden de Filippijnen nieuwe rechten aan het Amerikaanse leger om vier bases toe te voegen aan de vijf die oorspronkelijk onder de Enhanced Defence Cooperation Agreement (EDCA) vielen. De nieuwe faciliteiten omvatten drie op het hoofdeiland Luzon, dicht bij Taiwan, en één in de provincie Palawan in de Zuid-Chinese Zee, die China lijkt te hebben gealarmeerd. Eerder deze maand beschuldigde de ambassadeur van Peking in Manilla de Filippijnen ervan de regionale spanningen "aan te wakkeren" door uitgebreide militaire basistoegang tot de VS aan te bieden, waarbij hij zei dat het doel was om zich te mengen in de aangelegenheden van China met Taiwan.
De Filippijnen hebben geantwoord dat het niet van plan is zich te mengen in de kwestie Taiwan en dat de EDCA-sites niet bedoeld waren voor offensieve operaties tegen China of voor inmenging in de kwestie Taiwan. Met hoge spanningen over de opmerkingen van de ambassadeur van Peking, arriveerde de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Qin Gang afgelopen vrijdag voor een driedaags bezoek aan Manilla, waar hij een ontmoeting had met Marcos Jr. en minister van Buitenlandse Zaken Enrique Manalo. De uitlezingen suggereerden dat beide partijen erop gebrand waren de wateren te kalmeren, met Marcos Jr. de aankondiging van "meer communicatielijnen" om conflicten tussen de twee landen over de West-Filippijnse Zee en Manalo op te lossen, en beloofde ook "moeilijkheden en inmenging te overwinnen". "
Analisten zeggen dat de positionering van de Filippijnen de archipel van vitaal belang maakt voor iedereen die macht over de Stille Oceaan wil uitstralen. "De Filippijnen zijn cruciaal bij het beschermen van de nationale veiligheidsbelangen van zowel China als de veiligheids- of strategische belangen van de Verenigde Staten in de Stille Oceaan", zegt Aries Arugay, een visiting fellow aan het ISEAS-Yusof Ishak Institute in Singapore. "En dit is de reden waarom beide supermachten erg gevoelig zijn, elke keer dat wordt waargenomen dat de Filippijnen meer naar de een of de ander neigen", voegde hij eraan toe.
Terwijl de rivaliteit tussen de VS en China de Indo-Pacific intensiveert, is hun strijd om invloed gelokaliseerd binnen de Filippijnen, met name in de provincies waar Amerikaanse bases zijn gevestigd. Er was protest in de provincie Cagayan, het noordelijke berggebied waar drie van de vier nieuwe EDCA-locaties zullen worden gebouwd. Volgens het Cagayan Provincial Information Office hielden minstens 5.000 mensen in Cagayan demonstraties en gebedsbijeenkomsten, omdat ze geloofden dat het eigenbelang van Amerika voorrang had boven de inheemse bewoners.