Algo está cambiando en la larga y a menudo tensa relación entre China y la Unión Europea en lo que respecta a los vehículos eléctricos. Las negociaciones entre ambas potencias para establecer un precio mínimo para los vehículos eléctricos fabricados en China parecen estar llegando a su fin. Al menos, eso es lo que insinuó el Ministerio de Comercio de China en un comunicado emitido el fin de semana, en el que se mostraba cautelosamente optimista, pero con la suficiente vaguedad como para mantener la diplomacia.
Todo esto se remonta al año pasado, cuando la UE tomó una medida drástica: imponer aranceles elevados a los vehículos eléctricos chinos, alegando que las subvenciones injustas estaban sesgando el terreno de juego. Bruselas argumentó que el apoyo estatal permitía a las empresas chinas socavar a sus competidores europeos, lo que hacía que se tratara menos de competencia y más de ventaja. Como era de esperar, China no estaba muy contenta. Tras meses de idas y venidas, algunas amenazas y, ahora, posiblemente, una solución que está tomando forma.
A principios de este mes, en Francia, algo cambió. El ministro de Comercio de China, Wang Wentao, se reunió con el comisario de Comercio de la UE, Maros Sefcovic. No hubo titulares llamativos ni grandes ruedas de prensa, pero, según la parte china, fue un «gran paso adelante». El tipo de paso que sugiere que ambas partes se están tomando en serio la búsqueda de un terreno común, porque las guerras comerciales, como nos sigue demostrando la historia, no suelen acabar bien para ninguna de las partes.
Por supuesto, aún queda trabajo por hacer. La expresión «etapas finales» no significa necesariamente que mañana se vaya a producir un apretón de manos. Pero ambas partes han pedido a sus equipos que aceleren el proceso y, lo que es más importante, que se mantengan dentro del marco de sus propios sistemas jurídicos y de las normas de la Organización Mundial del Comercio. En lenguaje diplomático, esto significa: no agravemos más la situación.
Sin embargo, hay otra capa en todo esto. Si bien el tema principal ha sido los vehículos eléctricos y los aranceles, hay algo más que ha entrado silenciosamente en escena: las tierras raras y los productos de alta tecnología. Según se informa, China ha acordado acelerar la aprobación de las exportaciones de tierras raras a Europa. Esto es muy importante, ya que estos minerales son fundamentales para todo, desde baterías hasta semiconductores. A cambio, China está presionando a la UE para que se relaje y permita más exportaciones de alta tecnología al mercado chino.
En realidad, se trata de una especie de trueque: vehículos eléctricos a cambio de minerales, acceso a cambio de acceso. Y aunque nada de esto es definitivo todavía, el tono de Pekín esta vez no es desafiante, sino mesurado, quizá incluso conciliador.
El panorama general aquí tiene menos que ver con una disputa comercial y más con un orden mundial cambiante. Europa está tratando de proteger sus propias industrias sin dejar de estar conectada con uno de sus mayores socios comerciales. China, por su parte, quiere mantener el flujo de sus exportaciones, pero es consciente de que el escrutinio mundial no va a desaparecer.
Así que estamos asistiendo a un cuidadoso ejercicio de equilibrio. Nadie quiere quedar mal. Nadie quiere ser el primero en ceder. Pero ninguna de las dos partes parece dispuesta a dejar que las cosas se conviertan en una guerra comercial en toda regla.
Quizás, solo quizás, esta vez el pragmatismo esté ganando a la política.