Er is iets aan het veranderen in de langdurige en vaak gespannen dans tussen China en de Europese Unie over elektrische voertuigen. De onderhandelingen tussen de twee grootmachten over het vaststellen van een minimumprijs voor in China geproduceerde EV's lijken hun voltooiing te naderen. Dat is althans wat het Chinese ministerie van Handel in een verklaring van afgelopen weekend liet doorschemeren – voorzichtig optimistisch, maar met voldoende vaagheid om de zaken diplomatiek te houden.
Dit gaat allemaal terug naar vorig jaar, toen de EU hard optrad: hoge tarieven op Chinese elektrische voertuigen, met het argument dat oneerlijke subsidies het speelveld scheef trokken. Brussel stelde dat staatssteun Chinese bedrijven in staat stelde Europese concurrenten te ondermijnen, waardoor het minder om concurrentie ging en meer om voordeel. China was, zoals te verwachten, niet enthousiast. Er volgden maanden van heen en weer gepraat, wat sabrerattling, en nu lijkt er mogelijk een oplossing in zicht.
Eerder deze maand veranderde er iets in Frankrijk. De Chinese minister van Handel Wang Wentao had een ontmoeting met EU-commissaris voor Handel Maros Sefcovic. Geen opvallende krantenkoppen, geen grootse persconferenties, maar volgens de Chinese kant was het een “grote stap voorwaarts”. Het soort stap dat suggereert dat beide partijen serieus op zoek zijn naar een gemeenschappelijke basis, omdat handelsoorlogen, zoals de geschiedenis ons steeds weer laat zien, vaak niet goed aflopen voor beide partijen.
Er is natuurlijk nog werk aan de winkel. De uitdrukking “laatste fase” betekent niet noodzakelijkerwijs dat er morgen een handdruk komt. Maar beide partijen hebben hun teams nu opgedragen om vaart te maken en, belangrijker nog, om alles binnen het kader van hun eigen rechtssystemen en de regels van de Wereldhandelsorganisatie te houden. Dat is diplomatiek taalgebruik voor: laten we dit niet verder escaleren dan het al is.
Er is echter nog een andere laag. Terwijl de hoofdrol was weggelegd voor EV's en tarieven, is er stilletjes iets anders in beeld gekomen: zeldzame aardmetalen en hightechproducten. China heeft naar verluidt ingestemd om sneller werk te maken van de goedkeuring van de export van zeldzame aardmetalen naar Europa. Dat is belangrijk, aangezien deze mineralen cruciaal zijn voor alles van batterijen tot halfgeleiders. In ruil daarvoor dringt China er bij de EU op aan om de regels te versoepelen en meer hightechproducten toe te laten op de Chinese markt.
Het is eigenlijk een soort ruilhandel: elektrische auto's voor mineralen, toegang voor toegang. En hoewel dit alles nog niet in steen gebeiteld is, is de toon vanuit Peking deze keer niet uitdagend, maar gematigd, misschien zelfs verzoenend.
Het grotere plaatje gaat hier minder over één handelsconflict en meer over een verschuivende wereldorde. Europa probeert zijn eigen industrieën te beschermen en tegelijkertijd verbonden te blijven met een van zijn grootste handelspartners. China daarentegen wil zijn export op gang houden, maar beseft dat de wereldwijde controle niet zal verdwijnen.
We zijn dus getuige van een zorgvuldige evenwichtsoefening. Niemand wil gezichtsverlies lijden. Niemand wil als eerste toegeven. Maar geen van beide partijen lijkt erop gebrand om de situatie te laten escaleren tot een volledige handelsoorlog.
Misschien, heel misschien, wint pragmatisme het deze keer van politiek.