Quelque chose est en train de changer dans la longue et souvent tendue danse entre la Chine et l'Union européenne au sujet des véhicules électriques. Les négociations entre les deux puissances sur la fixation d'un prix plancher pour les véhicules électriques fabriqués en Chine semblent toucher à leur fin. C'est du moins ce qu'a laissé entendre le ministère chinois du Commerce dans une déclaration publiée ce week-end, empreinte d'un optimisme prudent mais suffisamment vague pour rester diplomatique.
Tout cela remonte à l'année dernière, lorsque l'UE a pris une mesure radicale : imposer des droits de douane élevés sur les véhicules électriques chinois, affirmant que des subventions déloyales faussaient la concurrence. Bruxelles a fait valoir que le soutien de l'État permettait aux entreprises chinoises de pratiquer des prix inférieurs à ceux de leurs concurrents européens, ce qui réduisait la concurrence et favorisait plutôt l'avantage concurrentiel. Comme on pouvait s'y attendre, la Chine n'était pas ravie. S'ensuivirent des mois de va-et-vient, quelques menaces, et maintenant, peut-être, une solution qui se profile.
Au début du mois, en France, quelque chose a changé. Le ministre chinois du Commerce, Wang Wentao, a rencontré le commissaire européen au Commerce, Maros Sefcovic. Pas de gros titres tape-à-l'œil, pas de grandes conférences de presse, mais selon la partie chinoise, il s'agit d'un « grand pas en avant ». Le genre de pas qui suggère que les deux parties sont sérieusement déterminées à trouver un terrain d'entente, car les guerres commerciales, comme l'histoire ne cesse de nous le montrer, ne se terminent généralement pas bien pour l'une ou l'autre des parties.
Il reste bien sûr du travail à faire. L'expression « phase finale » ne signifie pas nécessairement qu'un accord sera conclu demain. Mais les deux parties ont désormais demandé à leurs équipes d'accélérer le processus et, surtout, de rester dans le cadre de leurs propres systèmes juridiques et des règles de l'Organisation mondiale du commerce. En langage diplomatique, cela signifie : ne faisons pas escalader la situation plus qu'elle ne l'est déjà.
Mais il y a autre chose. Alors que le débat portait principalement sur les véhicules électriques et les droits de douane, un autre sujet s'est discrètement immiscé dans la discussion : les terres rares et les produits de haute technologie. La Chine aurait accepté d'accélérer l'approbation des exportations de terres rares vers l'Europe. C'est une décision importante, car ces minéraux sont essentiels pour tout, des batteries aux semi-conducteurs. En échange, la Chine incite l'UE à assouplir sa position et à autoriser davantage d'exportations de produits de haute technologie vers le marché chinois.
Il s'agit en quelque sorte d'un troc : des véhicules électriques contre des minéraux, un accès contre un autre accès. Et bien que rien de tout cela ne soit encore gravé dans le marbre, le ton de Pékin n'est cette fois-ci pas provocateur, mais mesuré, voire conciliant.
Le contexte général ici concerne moins un différend commercial qu'un changement de l'ordre mondial. L'Europe tente de protéger ses propres industries tout en restant en relation avec l'un de ses plus grands partenaires commerciaux. La Chine, quant à elle, souhaite maintenir ses exportations, mais est consciente que la surveillance mondiale ne va pas disparaître.
Nous assistons donc à un exercice d'équilibre prudent. Personne ne veut perdre la face. Personne ne veut être le premier à céder. Mais aucune des deux parties ne semble non plus désireuse de laisser la situation dégénérer en une guerre commerciale totale.
Peut-être, juste peut-être, le pragmatisme l'emporte-t-il cette fois-ci sur la politique.