W długotrwałym i często napiętym sporze między Chinami a Unią Europejską dotyczącym pojazdów elektrycznych coś się zmienia. Rozmowy między tymi dwoma potęgami na temat ustalenia minimalnej ceny chińskich pojazdów elektrycznych najwyraźniej zbliżają się do końca. Tak przynajmniej sugeruje chińskie Ministerstwo Handlu w weekendowym oświadczeniu – ostrożnie optymistycznym, ale na tyle niejasnym, aby zachować dyplomatyczny ton.
Wszystko zaczęło się w zeszłym roku, kiedy UE podjęła zdecydowane działania: nałożyła wysokie cła na chińskie pojazdy elektryczne, twierdząc, że nieuczciwe dotacje zakłócają konkurencję. Bruksela argumentowała, że wsparcie państwa pozwala chińskim firmom podcinać ceny europejskich konkurentów, co sprawia, że nie chodzi tu o konkurencję, a raczej o przewagę. Jak można było przewidzieć, Chiny nie były zachwycone. Nastąpiły miesiące wzajemnych sporów, groźby, a teraz prawdopodobnie pojawia się rozwiązanie.
Na początku tego miesiąca we Francji nastąpiła zmiana. Chiński minister handlu Wang Wentao spotkał się z komisarzem UE ds. handlu Marosem Sefcovicem. Nie było krzykliwych nagłówków ani wielkich konferencji prasowych, ale według strony chińskiej był to „duży krok naprzód”. Taki krok sugeruje, że obie strony poważnie podchodzą do znalezienia wspólnej płaszczyzny porozumienia, ponieważ wojny handlowe, jak pokazuje historia, rzadko kończą się dobrze dla którejkolwiek ze stron.
Oczywiście nadal pozostaje wiele do zrobienia. Wyrażenie „ostatnie etapy” niekoniecznie oznacza, że jutro dojdzie do porozumienia. Jednak obie strony poleciły swoim zespołom przyspieszenie działań i, co ważne, utrzymanie ich w ramach własnych systemów prawnych i zasad Światowej Organizacji Handlu. W języku dyplomatycznym oznacza to: nie eskalujmy tej sytuacji bardziej, niż to już nastąpiło.
Jest jednak jeszcze jeden aspekt tej sprawy. Podczas gdy głównym tematem były pojazdy elektryczne i cła, po cichu pojawił się jeszcze jeden: metale ziem rzadkich i towary high-tech. Chiny podobno zgodziły się przyspieszyć proces zatwierdzania eksportu metali ziem rzadkich do Europy. To poważna sprawa, ponieważ minerały te mają kluczowe znaczenie dla wszystkiego, od baterii po półprzewodniki. W zamian Chiny naciskają na UE, aby złagodziła restrykcje i zezwoliła na większy eksport produktów high-tech na rynek chiński.
W rzeczywistości jest to swego rodzaju barter – pojazdy elektryczne za minerały, dostęp za dostęp. I chociaż nic z tego nie zostało jeszcze ostatecznie ustalone, ton wypowiedzi Pekinu nie jest tym razem wyzywający, lecz wyważony, a może nawet pojednawczy.
W szerszej perspektywie chodzi tu nie tyle o spór handlowy, ile o zmieniający się porządek światowy. Europa stara się chronić swoje przemysły, pozostając jednocześnie w kontakcie z jednym ze swoich największych partnerów handlowych. Z drugiej strony Chiny chcą utrzymać przepływ eksportu, ale są świadome, że globalna kontrola nie zniknie.
Obserwujemy więc ostrożne balansowanie. Nikt nie chce stracić twarzy. Nikt nie chce pierwszy mrugnąć okiem. Jednak żadna ze stron nie wydaje się chętna do doprowadzenia do pełnej wojny handlowej.
Być może tym razem pragmatyzm wygrywa z polityką.