Qualcosa sta cambiando nella lunga e spesso tesa trattativa tra Cina e Unione Europea sui veicoli elettrici. I colloqui tra le due potenze sulla fissazione di un prezzo minimo per i veicoli elettrici di fabbricazione cinese sembrano essere giunti al traguardo. Almeno, questo è quanto ha lasciato intendere il Ministero del Commercio cinese in una dichiarazione rilasciata nel fine settimana, cautamente ottimista ma sufficientemente vaga da mantenere un tono diplomatico.
Tutto risale allo scorso anno, quando l'UE ha sferrato un duro colpo: tariffe elevate sui veicoli elettrici cinesi, sostenendo che i sussidi sleali stavano alterando le condizioni di concorrenza. Bruxelles ha sostenuto che il sostegno statale consentiva alle aziende cinesi di sottoquotare i concorrenti europei, rendendo la concorrenza meno equa e più vantaggiosa. La Cina, com'era prevedibile, non ne era entusiasta. Sono seguiti mesi di trattative, alcune minacce e ora, forse, una soluzione sta prendendo forma.
All'inizio di questo mese in Francia, qualcosa è cambiato. Il ministro del Commercio cinese Wang Wentao ha incontrato il commissario europeo al Commercio Maros Sefcovic. Nessun titolo sensazionale, nessuna conferenza stampa pomposa, ma secondo la parte cinese si è trattato di un “grande passo avanti”. Il tipo di passo che suggerisce che entrambe le parti stanno prendendo sul serio la ricerca di un terreno comune, perché le guerre commerciali, come la storia continua a dimostrarci, spesso non finiscono bene per nessuna delle due parti.
Naturalmente c'è ancora del lavoro da fare. L'espressione “fasi finali” non significa necessariamente che domani ci sarà una stretta di mano. Ma entrambe le parti hanno ora detto ai loro team di accelerare i tempi e, cosa importante, di mantenere le cose entro il quadro dei propri sistemi giuridici e delle regole dell'Organizzazione mondiale del commercio. Questo è il linguaggio diplomatico per dire: non escaliamo ulteriormente la situazione.
C'è però un altro aspetto da considerare. Mentre l'attenzione si è concentrata sui veicoli elettrici e sui dazi, un altro tema è entrato silenziosamente in scena: le terre rare e i prodotti high-tech. Secondo quanto riferito, la Cina avrebbe accettato di accelerare l'approvazione delle esportazioni di terre rare verso l'Europa. Si tratta di una questione importante, poiché questi minerali sono fondamentali per tutto, dalle batterie ai semiconduttori. In cambio, la Cina sta spingendo l'UE ad allentare le restrizioni e consentire maggiori esportazioni di prodotti high-tech nel mercato cinese.
Si tratta in realtà di una sorta di baratto: veicoli elettrici in cambio di minerali, accesso in cambio di accesso. E anche se nulla di tutto questo è ancora stato deciso in modo definitivo, il tono di Pechino questa volta non è provocatorio, ma misurato, forse persino conciliante.
Il quadro generale qui riguarda meno una disputa commerciale e più un ordine globale in evoluzione. L'Europa sta cercando di proteggere le proprie industrie, pur rimanendo in contatto con uno dei suoi maggiori partner commerciali. La Cina, d'altra parte, vuole mantenere il flusso delle sue esportazioni, ma è consapevole che il controllo globale non scomparirà.
Stiamo quindi assistendo a un attento gioco di equilibrio. Nessuno vuole perdere la faccia. Nessuno vuole essere il primo a cedere. Ma nessuna delle due parti sembra desiderosa di lasciare che la situazione degeneri in una guerra commerciale vera e propria.
Forse, solo forse, questa volta il pragmatismo sta prevalendo sulla politica.