Bruselas se está cansando. No es enfado, todavía no, sino el tipo de cansancio que surge cuando sientes que has estado intentando convencer a alguien que simplemente no te escucha. Ese alguien, en este caso, es Washington.
Lo que comenzó como un optimismo cauteloso sobre un avance comercial entre la Unión Europea y Estados Unidos se está convirtiendo rápidamente en un realismo inflexible. La UE pensó que podría vivir con un arancel del 10% a las exportaciones a EE. UU.; no es lo ideal, pero es manejable. Pero ahora, con el presidente Donald Trump planteando un posible arancel del 30% para el 1 de agosto, el ánimo ha cambiado. Las conversaciones en Washington la semana pasada no ayudaron. De hecho, aumentaron la confusión.
El comisario de Comercio de la UE, Maroš Šefčovič, regresó a Bruselas sin mucho que mostrar de sus reuniones. Según varios diplomáticos, cada homólogo estadounidense con el que se reunió le dio una versión diferente de lo que podría ser aceptable. Algunos insinuaron que el arancel del 10% aún podría estar sobre la mesa. Otros sugirieron cifras más altas. Pero nadie podía asegurar qué le quedaría bien a Trump. Un diplomático lo resumió con indiferencia: "Nadie puede decirle qué le parecería bien a Trump".
Esa ambigüedad se está convirtiendo en un problema. La UE, aunque aún mantiene la esperanza de una solución negociada, se prepara para un tipo de conversación diferente, una que utiliza el lenguaje de la influencia. Y ese lenguaje tiene un nuevo nombre en Bruselas: el Instrumento Anticoerción, o ACI.
Originalmente redactado pensando en China, el ACI ahora está siendo desempolvado y examinado con renovada seriedad. Este mecanismo permite a la UE tomar represalias si otro país ejerce presión económica sobre los Estados miembros. Esa presión, según funcionarios de la UE, ahora proviene inequívocamente de Washington.
¿Y las represalias? Ya no se trata solo de imponer aranceles a las Harley-Davidson y al bourbon. La ACI abre la puerta a una amplia gama de estrategias: cortar el acceso de EE. UU. a las licitaciones públicas de la UE, limitar a las empresas estadounidenses en servicios financieros, imponer restricciones a la protección de la propiedad intelectual o bloquear la entrada de alimentos y productos químicos estadounidenses en los mercados europeos. Es una medida drástica. Un diplomático de la UE incluso la llamó "la opción nuclear".
Hasta ahora, Francia ha sido la voz que más ha abogado por el uso de la ACI. Otros se mostraron más cautelosos; Alemania, por ejemplo, prefirió el diálogo a la escalada. Pero esa línea se está difuminando. Berlín ahora afirma que ha llegado el momento de, al menos, considerar la medida. Y con ello, parece que se está generando apoyo entre bastidores.
Ya hay un paquete arancelario suspendido de la UE por valor de 21 000 millones de euros (24 500 millones de dólares) que está en suspenso y que expira el 6 de agosto. Se está preparando un segundo paquete, que podría alcanzar hasta 72 000 millones de euros en exportaciones estadounidenses. Estos paquetes no son simbólicos; son una herramienta a la espera de obtener beneficios. Si Trump avanza con aranceles del 30%, la UE no quedará desprevenida.
Washington, por su parte, ha mostrado poca disposición a reducir los aranceles existentes: 25% para automóviles y componentes europeos, 50% para acero y aluminio. Y la idea de una cláusula de "statu quo" —en la que ambas partes acuerdan congelar los niveles arancelarios durante las negociaciones— fue rechazada de plano. El equipo de Trump insiste en que la seguridad nacional les da derecho a actuar unilateralmente, invocando la Sección 232 en industrias como la de semiconductores, farmacéutica e incluso maderera.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, se ha mostrado públicamente mesurada, declarando la semana pasada que el ACI es para "situaciones extraordinarias". Pero a puerta cerrada, el cálculo podría estar cambiando. Para activar el instrumento, la Comisión necesita una mayoría cualificada: al menos 15 países de la UE que representen al 65% de la población. Y, según varios diplomáticos, las cifras se están acercando.
La UE no quería una guerra comercial. Sigue sin quererla. Pero a medida que los días de verano se acercan a la fecha límite del 1 de agosto, el tono en Bruselas es menos acerca de esperar lo mejor y más acerca de prepararse para lo peor.