Bruxelles si sta stancando. Non arrabbiata, non ancora, ma quel tipo di stanchezza che si prova quando si ha la sensazione di aver cercato di far ragionare qualcuno che non vuole ascoltare. Quel qualcuno, in questo caso, è Washington.
Ciò che era iniziato come un cauto ottimismo per una svolta commerciale tra Unione Europea e Stati Uniti sta rapidamente scivolando in un duro realismo. L'UE pensava di poter convivere con un dazio del 10% sulle esportazioni verso gli Stati Uniti: non l'ideale, ma gestibile. Ma ora, con il presidente Donald Trump che ha proposto un possibile dazio del 30% entro il 1° agosto, l'umore è cambiato. I colloqui a Washington della scorsa settimana non sono stati d'aiuto. Anzi, hanno contribuito ad aumentare la confusione.
Il Commissario europeo per il Commercio Maroš Šefčovič è tornato a Bruxelles senza grandi risultati dai suoi incontri. Secondo diversi diplomatici, ogni controparte statunitense incontrata gli ha fornito una versione diversa di ciò che potrebbe essere accettabile. Alcuni hanno lasciato intendere che il dazio del 10% potrebbe essere ancora sul tavolo. Altri hanno suggerito cifre più elevate. Ma nessuno poteva dire con certezza cosa sarebbe rimasto con Trump. Un diplomatico ha riassunto la situazione con una scrollata di spalle: "Nessuno può dirgli cosa sarebbe effettivamente d'accordo con Trump".
Quest'ambiguità sta diventando un problema. L'UE, pur continuando a sperare in una soluzione negoziata, si sta preparando a un diverso tipo di dialogo, che parla il linguaggio della leva finanziaria. E questo linguaggio ha un nuovo nome a Bruxelles: Strumento Anti-Coercizione, o ACI.
Originariamente concepito pensando alla Cina, l'ACI viene ora rispolverato e analizzato con rinnovata serietà. Questo meccanismo consente all'UE di reagire se un altro paese esercita pressioni economiche sugli Stati membri. Tale pressione, affermano i funzionari dell'UE, proviene ora inequivocabilmente da Washington.
E le ritorsioni? Non si tratta più solo di imporre dazi su Harley-Davidson e bourbon. L'ACI apre le porte a un ampio ventaglio di strategie: bloccare l'accesso degli Stati Uniti agli appalti pubblici dell'UE, limitare le aziende americane nei servizi finanziari, imporre limiti alla tutela della proprietà intellettuale o bloccare l'ingresso di prodotti alimentari e chimici statunitensi negli scaffali europei. È un duro colpo. Un diplomatico dell'UE l'ha persino definita "l'opzione nucleare".
Finora, la Francia è stata la voce più forte a chiedere l'utilizzo dell'ACI. Altri sono stati più cauti: la Germania, ad esempio, ha preferito il dialogo all'escalation. Ma questo confine si sta assottigliando. Berlino ora afferma che è giunto il momento di considerare almeno la misura. E con questo, il sostegno sembra crescere dietro le quinte.
C'è già un pacchetto di dazi UE sospesi del valore di 21 miliardi di euro (24,5 miliardi di dollari) pronto, in scadenza il 6 agosto. Un secondo pacchetto, potenzialmente mirato a raggiungere fino a 72 miliardi di euro di esportazioni statunitensi, è in fase di elaborazione. Questi pacchetti non sono simbolici, ma una leva finanziaria in attesa. Se Trump andrà avanti con dazi del 30%, l'UE non verrà colta di sorpresa.
Washington, da parte sua, ha mostrato scarsa propensione ad allentare i dazi esistenti: il 25% su auto e componenti europei, il 50% su acciaio e alluminio. E l'idea di una clausola di "standstill" – in cui entrambe le parti concordino di congelare i livelli tariffari durante i negoziati – è stata categoricamente respinta. Il campo di Trump insiste sul fatto che la sicurezza nazionale dia loro il diritto di agire unilateralmente, invocando la Sezione 232 in settori come i semiconduttori, i prodotti farmaceutici e persino il legname.
La Presidente della Commissione Europea Ursula von der Leyen è stata pubblicamente criticata, affermando la scorsa settimana che l'ACI è per "situazioni straordinarie". Ma a porte chiuse, i calcoli potrebbero cambiare. Per attivare lo strumento, la Commissione ha bisogno di una maggioranza qualificata: almeno 15 paesi dell'UE che rappresentino il 65% della popolazione. E secondo diversi diplomatici, i numeri si stanno avvicinando.
L'UE non voleva una guerra commerciale. E non la vuole ancora. Ma mentre i giorni estivi scorrono verso la scadenza del 1° agosto, a Bruxelles il tono è sempre meno quello di sperare nel meglio e sempre più quello di prepararsi al peggio.