บรัสเซลส์เริ่มเหนื่อยล้า ไม่ได้โกรธ แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ แต่เป็นความเหนื่อยล้าแบบที่เกิดขึ้นเมื่อรู้สึกว่าพยายามพูดจาให้มีเหตุผลกับคนที่ไม่ฟัง ซึ่งในกรณีนี้ก็คือวอชิงตัน
สิ่งที่เริ่มต้นจากความหวังอย่างระมัดระวังสำหรับความก้าวหน้าทางการค้าระหว่างสหภาพยุโรปและสหรัฐอเมริกา กำลังกลายเป็นความจริงที่หนักแน่นอย่างรวดเร็ว สหภาพยุโรปคิดว่าอาจยอมรับได้ด้วยการขึ้นภาษีนำเข้าสินค้าจากสหรัฐฯ 10% ซึ่งไม่ใช่แนวทางที่ดีที่สุด แต่ก็สามารถจัดการได้ แต่บัดนี้ เมื่อประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ประกาศขึ้นภาษีนำเข้า 30% ภายในวันที่ 1 สิงหาคม บรรยากาศก็เปลี่ยนไป การเจรจาที่วอชิงตันเมื่อสัปดาห์ที่แล้วไม่ได้ช่วยอะไรเลย ยิ่งไปกว่านั้น การเจรจายังยิ่งทำให้ความสับสนวุ่นวายมากขึ้นไปอีก
มาโรช เซฟโควิช กรรมาธิการการค้าสหภาพยุโรป เดินทางกลับบรัสเซลส์โดยไม่ได้แสดงตัวมากนักในการประชุม นักการทูตหลายคนกล่าวว่า ผู้แทนการค้าสหรัฐฯ แต่ละคนที่เขาพบต่างให้ความเห็นที่แตกต่างกันเกี่ยวกับสิ่งที่อาจยอมรับได้ บางคนแย้งว่าภาษีนำเข้า 10% อาจยังคงอยู่บนโต๊ะเจรจา ขณะที่บางคนเสนอตัวเลขที่สูงกว่า แต่ไม่มีใครสามารถพูดได้อย่างแน่ชัดว่าอะไรจะติดตรึงใจทรัมป์ นักการทูตคนหนึ่งสรุปด้วยการยักไหล่ว่า "ไม่มีใครบอกเขาได้ว่าอะไรจะติดตรึงใจทรัมป์"
ความคลุมเครือนี้กำลังกลายเป็นปัญหา สหภาพยุโรปยังคงหวังว่าจะมีการเจรจาเพื่อหาทางออก แต่กำลังเตรียมการสำหรับการสนทนาในรูปแบบที่แตกต่างออกไป ซึ่งเป็นการสนทนาที่ใช้ภาษาแห่งการต่อรอง และภาษาดังกล่าวมีชื่อใหม่ในกรุงบรัสเซลส์ นั่นคือ ตราสารต่อต้านการบังคับ หรือ ACI
ACI ซึ่งเดิมทีร่างขึ้นโดยคำนึงถึงจีน กำลังถูกปัดฝุ่นและถูกมองด้วยความจริงจังอีกครั้ง กลไกนี้เปิดโอกาสให้สหภาพยุโรปสามารถตอบโต้ได้หากประเทศอื่นใช้แรงกดดันทางเศรษฐกิจต่อประเทศสมาชิก เจ้าหน้าที่สหภาพยุโรปกล่าวว่าแรงกดดันนี้มาจากวอชิงตันอย่างชัดเจน
แล้วการตอบโต้ล่ะ? ไม่ใช่แค่การขึ้นภาษีนำเข้าฮาร์เลย์-เดวิดสันและเบอร์เบินอีกต่อไป ACI เปิดประตูสู่แผนการที่กว้างขวาง ไม่ว่าจะเป็นการตัดสิทธิ์สหรัฐฯ ในการประมูลสาธารณะของสหภาพยุโรป การจำกัดบริษัทอเมริกันในบริการทางการเงิน การจำกัดการคุ้มครองทรัพย์สินทางปัญญา หรือการปิดกั้นอาหารและสารเคมีของสหรัฐฯ จากชั้นวางสินค้าในยุโรป สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องใหญ่โต นักการทูตสหภาพยุโรปท่านหนึ่งถึงกับเรียกมันว่า "ทางเลือกนิวเคลียร์"
จนถึงขณะนี้ ฝรั่งเศสเป็นเสียงที่ดังที่สุดที่เรียกร้องให้ใช้ ACI ในขณะที่ประเทศอื่นๆ ระมัดระวังมากกว่า เช่น เยอรมนีที่ต้องการการเจรจามากกว่าการยกระดับสถานการณ์ แต่เส้นแบ่งนั้นกำลังเลือนลางลง เบอร์ลินกำลังบอกว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องพิจารณามาตรการนี้ และด้วยเหตุนี้ การสนับสนุนจึงดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นเบื้องหลัง
ขณะนี้มีมาตรการภาษีของสหภาพยุโรปที่ถูกระงับไว้แล้ว มูลค่า 21,000 ล้านยูโร (24,500 ล้านดอลลาร์) วางอยู่บนชั้นวางสินค้า โดยมีกำหนดหมดอายุในวันที่ 6 สิงหาคม และกำลังอยู่ระหว่างการดำเนินการชุดที่สอง ซึ่งอาจมีเป้าหมายการส่งออกของสหรัฐฯ สูงถึง 72,000 ล้านยูโร มาตรการเหล่านี้ไม่ใช่สัญลักษณ์ แต่เป็นแรงผลักดันในการรอคอย หากทรัมป์เดินหน้าเก็บภาษีนำเข้า 30% สหภาพยุโรปจะไม่ชะล่าใจ
ส่วนวอชิงตันเองก็ไม่ได้แสดงท่าทีที่จะผ่อนคลายภาษีที่มีอยู่ โดย 25% สำหรับรถยนต์และชิ้นส่วนยุโรป และ 50% สำหรับเหล็กและอลูมิเนียม และแนวคิดเรื่อง “ข้อตกลงหยุดนิ่ง” ซึ่งทั้งสองฝ่ายตกลงที่จะตรึงอัตราภาษีระหว่างการเจรจา ก็ถูกปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง ฝ่ายของทรัมป์ยืนยันว่าความมั่นคงแห่งชาติให้สิทธิ์พวกเขาในการดำเนินการฝ่ายเดียว โดยอ้างมาตรา 232 ในอุตสาหกรรมต่างๆ เช่น เซมิคอนดักเตอร์ ยา หรือแม้แต่ไม้
ประธานคณะกรรมาธิการยุโรป เออร์ซูลา ฟอน แดร์ ไลเอิน ได้รับการวิพากษ์วิจารณ์จากสาธารณชน โดยกล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่า ACI มีไว้สำหรับ “สถานการณ์พิเศษ” แต่เบื้องหลังสถานการณ์ที่ปิดบัง การคำนวณอาจกำลังเปลี่ยนแปลงไป เพื่อให้เกิดผลบังคับใช้ คณะกรรมาธิการยุโรปจำเป็นต้องมีเสียงข้างมากที่มีคุณสมบัติเหมาะสม นั่นคืออย่างน้อย 15 ประเทศในสหภาพยุโรป ซึ่งคิดเป็น 65% ของประชากร และจากข้อมูลของนักการทูตหลายคน ตัวเลขดังกล่าวกำลังใกล้เข้ามาแล้ว
สหภาพยุโรปไม่ต้องการให้เกิดสงครามการค้า ยังไงก็ตาม แต่ในขณะที่วันฤดูร้อนกำลังใกล้จะถึงกำหนดเส้นตายวันที่ 1 สิงหาคม บรรยากาศในบรัสเซลส์กลับไม่เน้นการหวังสิ่งที่ดีที่สุดอีกต่อไป แต่เน้นการเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งเลวร้ายที่สุดแทน