Bruxelles commence à se lasser. Pas de colère, pas encore, mais du genre de lassitude qui survient lorsqu'on a l'impression d'avoir essayé de faire entendre raison à quelqu'un qui refuse de l'écouter. En l'occurrence, ce quelqu'un, c'est Washington.
Ce qui a commencé comme un optimisme prudent quant à une avancée commerciale entre l'Union européenne et les États-Unis se transforme rapidement en un réalisme farouche. L'UE pensait pouvoir s'accommoder d'un droit de douane de 10 % sur les exportations vers les États-Unis – certes loin d'être idéal, mais gérable. Mais maintenant, avec l'annonce par le président Donald Trump d'un éventuel droit de douane de 30 % d'ici le 1er août, l'ambiance a changé. Les discussions à Washington la semaine dernière n'ont rien arrangé. Elles ont même contribué à la confusion.
Le commissaire européen au Commerce, Maroš Šefčovič, est rentré à Bruxelles sans grand résultat à ses réunions. Selon plusieurs diplomates, chaque homologue américain rencontré lui a présenté une version différente de ce qui pourrait être acceptable. Certains ont laissé entendre que le droit de douane de 10 % pourrait encore être sur la table. D'autres ont suggéré des chiffres plus élevés. Mais personne ne pouvait prédire avec certitude ce qui serait retenu par Trump. Un diplomate a résumé la situation d'un haussement d'épaules : « Personne ne peut lui dire ce qui serait réellement accepté par Trump.»
Cette ambiguïté devient problématique. L'UE, tout en gardant l'espoir d'une solution négociée, se prépare à un nouveau type de dialogue, un dialogue qui utilise le langage de l'influence. Et ce langage a un nouveau nom à Bruxelles : l'Instrument anti-coercition, ou IAC.
Initialement conçu pour la Chine, l'ICA est aujourd'hui remis au goût du jour et examiné avec un sérieux renouvelé. Ce mécanisme permet à l'UE de riposter si un autre pays exerce une pression économique sur les États membres. Cette pression, affirment des responsables européens, vient désormais incontestablement de Washington.
Et les représailles ? Il ne s'agit plus seulement d'imposer des droits de douane sur les Harley-Davidson et le bourbon. L'ACI ouvre la voie à une vaste stratégie : interdire aux États-Unis l'accès aux appels d'offres publics de l'UE, limiter les activités des entreprises américaines dans les services financiers, restreindre la protection de la propriété intellectuelle ou encore bloquer les produits alimentaires et chimiques américains sur les étals européens. C'est un coup de force. Un diplomate européen l'a même qualifié d'« option nucléaire ».
Jusqu'à présent, la France a été la voix la plus forte pour réclamer le recours à l'ACI. D'autres se sont montrés plus prudents ; l'Allemagne, par exemple, a préféré le dialogue à l'escalade. Mais cette frontière s'estompe. Berlin affirme désormais qu'il est temps d'envisager au moins cette mesure. Et, de ce fait, un soutien semble se renforcer en coulisses.
Un programme de droits de douane suspendus de l'UE, d'une valeur de 21 milliards d'euros (24,5 milliards de dollars), est déjà en suspens et doit expirer le 6 août. Un deuxième programme, visant potentiellement jusqu'à 72 milliards d'euros d'exportations américaines, est en préparation. Ces programmes ne sont pas symboliques, mais des leviers en attente. Si Trump va de l'avant avec des droits de douane de 30 %, l'UE ne sera pas prise au dépourvu.
Washington, pour sa part, s'est montré peu enclin à assouplir les droits existants : 25 % sur les voitures et pièces détachées européennes, 50 % sur l'acier et l'aluminium. Et l'idée d'une clause de « standstill » – par laquelle les deux parties s'accorderaient pour geler les droits de douane pendant les négociations – a été catégoriquement rejetée. Le camp de Trump insiste sur le fait que la sécurité nationale lui donne le droit d'agir unilatéralement, en invoquant l'article 232 dans des secteurs comme les semi-conducteurs, les produits pharmaceutiques et même le bois.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a été publiquement mesurée, déclarant la semaine dernière que l'ACI était destiné aux « situations extraordinaires ». Mais à huis clos, la donne pourrait changer. Pour activer cet instrument, la Commission a besoin d'une majorité qualifiée : au moins 15 pays de l'UE représentant 65 % de la population. Et selon plusieurs diplomates, les chiffres s'en rapprochent.
L'UE ne voulait pas d'une guerre commerciale. Elle ne la souhaite toujours pas. Mais alors que les jours d’été approchent de la date butoir du 1er août, le ton à Bruxelles est moins celui de l’espoir du meilleur que celui de la préparation au pire.