Brussels inazidi kuchoka. Sio hasira, bado - lakini aina ya uchovu unaokuja wakati unahisi kama umekuwa ukijaribu kuzungumza na mtu ambaye hatasikiliza. Kwamba mtu, katika kesi hii, ni Washington.
Kilichoanza kama matumaini ya tahadhari kwa mafanikio ya kibiashara kati ya Umoja wa Ulaya na Marekani kinaingia kwa kasi katika uhalisia wenye pua ngumu. EU ilidhani inaweza kuishi na ushuru wa 10% kwa mauzo ya nje kwenda U.S - sio bora, lakini inaweza kudhibitiwa. Lakini sasa, huku Rais Donald Trump akielea ushuru unaowezekana wa 30% ifikapo Agosti 1, hali imebadilika. Mazungumzo huko Washington wiki iliyopita hayakusaidia. Ikiwa chochote, waliongeza mkanganyiko.
Kamishna wa Biashara wa EU Maroš Šefčovič alirudi Brussels bila mengi ya kuonyesha kwa mikutano yake. Kulingana na wanadiplomasia kadhaa, kila mwenzake wa Marekani aliyekutana naye alimpa toleo tofauti la kile kinachoweza kukubalika. Wengine walidokeza kwamba ushuru wa 10% bado unaweza kuwa kwenye meza. Wengine walipendekeza takwimu za juu. Lakini hakuna aliyeweza kusema kwa uhakika ni nini kitashikamana na Trump. Mwanadiplomasia mmoja alihitimisha kwa kushtuka: "Hakuna mtu anayeweza kumwambia ni nini kingeruka na Trump."
Utata huo unazidi kuwa tatizo. EU, ingawa bado ina matumaini ya kupata suluhu la mazungumzo, inajitayarisha kwa mazungumzo ya aina tofauti-ambayo yanazungumza lugha ya kujiinua. Na lugha hiyo ina jina jipya huko Brussels: Ala ya Kupambana na Kulazimisha, au ACI.
Hapo awali iliandaliwa kwa kuzingatia Uchina, ACI sasa inafutwa na kuangaliwa kwa umakini mpya. Utaratibu huu unaruhusu EU kulipiza kisasi ikiwa nchi nyingine itatumia shinikizo la kiuchumi kwa nchi wanachama. Shinikizo hilo, maafisa wa EU wanasema, sasa bila shaka linakuja kutoka Washington.
Na kulipiza kisasi? Sio tu juu ya kupiga ushuru kwa Harley-Davidsons na bourbon tena. ACI inafungua mlango wa kitabu kikubwa cha kucheza—kukataza ufikiaji wa Marekani kwa zabuni za umma za Umoja wa Ulaya, kuweka vikwazo kwa makampuni ya Marekani katika huduma za kifedha, kuweka vizuizi vya ulinzi wa haki miliki, au kuzuia chakula na kemikali za Marekani kutoka kwenye rafu za Ulaya. Ni fimbo kubwa. Mwanadiplomasia mmoja wa EU hata aliita "chaguo la nyuklia."
Hadi sasa, Ufaransa imekuwa sauti kubwa zaidi inayotaka ACI itumike. Wengine walikuwa waangalifu zaidi - Ujerumani, kwa mfano, ilipendelea mazungumzo badala ya kuongezeka. Lakini mstari huo ni blurring. Berlin sasa inasema wakati umefika angalau kuzingatia hatua hiyo. Na kwa hilo, msaada unaonekana kujengwa nyuma ya pazia.
Tayari kuna kifurushi cha ushuru kilichosimamishwa cha EU chenye thamani ya €21 bilioni ($24.5 bilioni) kimekaa kwenye rafu, kutokana na kuisha muda wake tarehe 6 Agosti. Seti ya pili, ambayo inaweza kulenga hadi €72 bilioni katika mauzo ya nje ya Marekani, inaendelea. Vifurushi hivi si vya kiishara—vina uwezo wa kusubiri. Ikiwa Trump atasonga mbele na ushuru wa 30%, EU haitashikwa bila usawa.
Washington, kwa upande wake, imeonyesha hamu ndogo ya kurahisisha majukumu yaliyopo—25% kwenye magari na sehemu za Uropa, 50% kwenye chuma na alumini. Na wazo la kifungu cha "kusimama" - ambapo pande zote mbili zinakubali kufungia viwango vya ushuru wakati wa mazungumzo - lilikataliwa kabisa. Kambi ya Trump inasisitiza usalama wa kitaifa unawapa haki ya kuchukua hatua kwa upande mmoja, ikitumia Kifungu cha 232 katika tasnia kama vile semiconductors, dawa, hata mbao.
Rais wa Tume ya Ulaya Ursula von der Leyen amepimwa hadharani, akisema wiki iliyopita kwamba ACI ni ya "hali zisizo za kawaida." Lakini nyuma ya milango iliyofungwa, calculus inaweza kuwa inabadilika. Ili kuwezesha chombo, Tume inahitaji wengi waliohitimu: angalau nchi 15 za EU zinazowakilisha 65% ya idadi ya watu. Na kulingana na wanadiplomasia wengi, idadi inakaribia.
EU haikutaka vita vya kibiashara. Bado haifanyi hivyo. Lakini kadiri siku za kiangazi zinavyosogea hadi tarehe ya mwisho ya Agosti 1, sauti ya Brussels haihusu kutumaini yaliyo bora zaidi—na zaidi kuhusu kujitayarisha kwa mabaya zaidi.