Bruxelas está a ficar cansada. Não irritada, ainda não — mas o tipo de cansaço que surge quando se sente que se está a tentar meter juízo na cabeça de alguém que simplesmente não quer ouvir. Esse alguém, neste caso, é Washington.
O que começou por ser um optimismo cauteloso em relação a um avanço comercial entre a União Europeia e os Estados Unidos está rapidamente a transformar-se num realismo inflexível. A UE pensou que poderia viver com uma tarifa de 10% sobre as exportações para os EUA — não o ideal, mas controlável. Mas agora, com o presidente Donald Trump a sugerir uma possível tarifa de 30% até 1 de agosto, o clima mudou. As negociações em Washington na semana passada não ajudaram. Na verdade, aumentaram a confusão.
O Comissário do Comércio da UE, Maroš Šefčovič, regressou a Bruxelas sem muito para mostrar das suas reuniões. De acordo com vários diplomatas, cada colega americano com quem se encontrou deu-lhe uma versão diferente do que poderia ser aceitável. Alguns sugeriram que a tarifa de 10% ainda poderia ser considerada. Outros sugeriram valores mais elevados. Mas ninguém sabia ao certo o que ficaria com Trump. Um diplomata resumiu com um encolher de ombros: "Ninguém lhe pode dizer o que realmente funcionaria com Trump".
Esta ambiguidade está a tornar-se um problema. A UE, embora ainda tenha esperança de uma solução negociada, está a preparar-se para um tipo diferente de diálogo — um que fale a linguagem da alavancagem. E esta linguagem tem um novo nome em Bruxelas: Instrumento Anticoerção, ou ACI.
Originalmente elaborado a pensar na China, o ACI está agora a ser revisto e encarado com uma nova seriedade. Este mecanismo permite à UE retaliar se outro país exercer pressão económica sobre os estados-membros. Esta pressão, dizem os responsáveis da UE, vem agora inequivocamente de Washington.
E retaliação? Já não se trata apenas de impor tarifas sobre as Harley-Davidson e o bourbon. O ACI abre caminho a uma vasta gama de estratégias — cortar o acesso dos EUA aos concursos públicos da UE, limitar as empresas americanas nos serviços financeiros, impor restrições à protecção da propriedade intelectual ou bloquear os alimentos e os produtos químicos americanos nas prateleiras europeias. É uma medida drástica. Um diplomata da UE chegou a chamar-lhe "opção nuclear".
Até agora, a França tem sido a voz mais forte a defender a utilização do ACI. Outros foram mais cautelosos — a Alemanha, por exemplo, preferiu o diálogo à escalada. Mas essa linha está a diluir-se. Berlim diz agora que chegou a altura de, pelo menos, considerar a medida. E com isto, o apoio parece estar a crescer nos bastidores.
Já existe um pacote tarifário da UE suspenso no valor de 21 mil milhões de euros (24,5 mil milhões de dólares) na prateleira, com vencimento a 6 de agosto. Um segundo pacote, visando potencialmente até 72 mil milhões de euros em exportações dos EUA, está em curso. Estes pacotes não são simbólicos — são uma alavancagem à espreita. Se Trump avançar com tarifas de 30%, a UE não será apanhada de surpresa.
Washington, por sua vez, demonstrou pouca disponibilidade para aliviar as tarifas existentes — 25% sobre os automóveis e peças europeias, 50% sobre o aço e o alumínio. E a ideia de uma cláusula de "standstill" — na qual ambos os lados concordam em congelar os níveis das tarifas durante as negociações — foi categoricamente rejeitada. A equipa de Trump insiste que a segurança nacional lhes dá o direito de agir unilateralmente, invocando a Secção 232 em sectores como os semicondutores, farmacêuticos e até mesmo a madeira.
A presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, tem sido publicamente comedida, afirmando na semana passada que o ACI é para "situações extraordinárias". Mas, à porta fechada, o cálculo pode estar a mudar. Para ativar o instrumento, a Comissão necessita de uma maioria qualificada: pelo menos 15 países da UE que representem 65% da população. E, de acordo com vários diplomatas, os números estão a aproximar-se.
A UE não queria uma guerra comercial. E ainda não quer. Mas, à medida que os dias de verão se aproximam do prazo final de 1 de agosto, o tom em Bruxelas é menos sobre esperar o melhor e mais sobre preparar-se para o pior.