ब्रुसेल्स थक रहा है। नाराज़ नहीं, अभी नहीं—लेकिन उस तरह की थकान जो तब होती है जब आपको लगता है कि आप किसी ऐसे व्यक्ति को समझाने की कोशिश कर रहे हैं जो आपकी बात सुनने को तैयार ही नहीं है। इस मामले में वह व्यक्ति वाशिंगटन है।
यूरोपीय संघ और संयुक्त राज्य अमेरिका के बीच व्यापार समझौते में सफलता की जो आशावादी सोच शुरू हुई थी, वह तेज़ी से एक कठोर यथार्थवाद में बदल रही है। यूरोपीय संघ ने सोचा था कि वह अमेरिका को निर्यात पर 10% टैरिफ के साथ काम चला लेगा—आदर्श नहीं, लेकिन प्रबंधनीय। लेकिन अब, राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प द्वारा 1 अगस्त तक संभावित 30% टैरिफ लागू करने के साथ, माहौल बदल गया है। पिछले हफ़्ते वाशिंगटन में हुई बातचीत से कोई मदद नहीं मिली। बल्कि, इससे भ्रम और बढ़ गया।
यूरोपीय संघ के व्यापार आयुक्त मारोस शेफ़कोविच अपनी बैठकों में ज़्यादा कुछ दिखाए बिना ब्रुसेल्स लौट आए। कई राजनयिकों के अनुसार, जिन अमेरिकी समकक्षों से उन्होंने मुलाकात की, उनमें से प्रत्येक ने उन्हें स्वीकार्य दरों के बारे में एक अलग राय दी। कुछ ने संकेत दिया कि 10% टैरिफ अभी भी विचाराधीन हो सकता है। कुछ ने इससे ज़्यादा टैरिफ लगाने का सुझाव दिया। लेकिन कोई भी निश्चित रूप से नहीं कह सकता कि ट्रंप के साथ क्या होगा। एक राजनयिक ने कंधे उचकाते हुए कहा: "कोई भी उन्हें यह नहीं बता सकता कि ट्रंप के साथ वास्तव में क्या होगा।"
यह अस्पष्टता एक समस्या बनती जा रही है। यूरोपीय संघ, अभी भी बातचीत से समाधान की उम्मीद बनाए हुए है, एक अलग तरह की बातचीत की तैयारी कर रहा है—जो दबाव की भाषा बोलती है। और ब्रुसेल्स में उस भाषा का एक नया नाम है: एंटी-कोर्शियन इंस्ट्रूमेंट, या एसीआई।
मूल रूप से चीन को ध्यान में रखकर तैयार किए गए एसीआई को अब धूल-धूसरित किया जा रहा है और नए सिरे से गंभीरता से देखा जा रहा है। यह तंत्र यूरोपीय संघ को जवाबी कार्रवाई करने की अनुमति देता है यदि कोई अन्य देश सदस्य देशों पर आर्थिक दबाव डालता है। यूरोपीय संघ के अधिकारियों का कहना है कि यह दबाव अब स्पष्ट रूप से वाशिंगटन से आ रहा है।
और जवाबी कार्रवाई? अब यह केवल हार्ले-डेविडसन और बॉर्बन पर शुल्क लगाने तक सीमित नहीं है। एसीआई एक व्यापक रणनीति का रास्ता खोल रहा है—यूरोपीय संघ की सार्वजनिक निविदाओं तक अमेरिका की पहुँच को बंद करना, वित्तीय सेवाओं में अमेरिकी फर्मों को सीमित करना, बौद्धिक संपदा सुरक्षा पर अंकुश लगाना, या यूरोपीय बाजारों से अमेरिकी खाद्य और रासायनिक उत्पादों को हटाना। यह एक बड़ी चुनौती है। एक यूरोपीय संघ के राजनयिक ने तो इसे "परमाणु विकल्प" तक कहा था।
अब तक, एसीआई के इस्तेमाल की माँग करने वालों में सबसे ऊँचे स्वर फ्रांस का रहा है। अन्य देश ज़्यादा सतर्क थे—उदाहरण के लिए, जर्मनी ने तनाव बढ़ाने के बजाय बातचीत को तरजीह दी। लेकिन यह रेखा धुंधली होती जा रही है। बर्लिन अब कह रहा है कि कम से कम इस उपाय पर विचार करने का समय आ गया है। और इसके साथ ही, पर्दे के पीछे समर्थन बढ़ता दिख रहा है।
21 अरब यूरो ($24.5 अरब) का एक निलंबित यूरोपीय संघ टैरिफ पैकेज पहले से ही लंबित है, जिसकी समय सीमा 6 अगस्त को समाप्त होने वाली है। एक दूसरा पैकेज, जो संभवतः 72 अरब यूरो तक के अमेरिकी निर्यात को लक्षित करता है, पर काम चल रहा है। ये पैकेज प्रतीकात्मक नहीं हैं—ये प्रतीक्षारत लाभ हैं। अगर ट्रंप 30% टैरिफ के साथ आगे बढ़ते हैं, तो यूरोपीय संघ को कोई परेशानी नहीं होगी।
अपनी ओर से, वाशिंगटन ने मौजूदा शुल्कों को कम करने में कोई दिलचस्पी नहीं दिखाई है—यूरोपीय कारों और उनके पुर्जों पर 25%, स्टील और एल्युमीनियम पर 50%। और "स्थिरता" खंड—जहाँ दोनों पक्ष बातचीत के दौरान टैरिफ के स्तर को स्थिर रखने पर सहमत होते हैं—का विचार भी साफ़ तौर पर खारिज कर दिया गया। ट्रंप का खेमा इस बात पर ज़ोर देता है कि राष्ट्रीय सुरक्षा उन्हें एकतरफ़ा कार्रवाई करने का अधिकार देती है, सेमीकंडक्टर, दवाइयों और यहाँ तक कि लकड़ी जैसे उद्योगों में धारा 232 का इस्तेमाल करते हुए।
यूरोपीय आयोग की अध्यक्ष उर्सुला वॉन डेर लेयेन की सार्वजनिक रूप से आलोचना की गई है, उन्होंने पिछले हफ़्ते कहा था कि एसीआई "असाधारण परिस्थितियों" के लिए है। लेकिन बंद दरवाजों के पीछे, गणित बदल सकता है। इस व्यवस्था को सक्रिय करने के लिए, आयोग को एक योग्य बहुमत की आवश्यकता है: कम से कम 15 यूरोपीय संघ के देश जो 65% आबादी का प्रतिनिधित्व करते हैं। और कई राजनयिकों के अनुसार, संख्याएँ करीब पहुँच रही हैं।
यूरोपीय संघ व्यापार युद्ध नहीं चाहता था। वह अब भी नहीं चाहता। लेकिन जैसे-जैसे गर्मी के दिन 1 अगस्त की समय-सीमा के करीब आ रहे हैं, ब्रुसेल्स में माहौल बेहतरी की उम्मीद करने के बजाय बदतर स्थिति के लिए तैयारी करने का है।