Brussel raakt vermoeid. Niet boos, nog niet, maar het soort vermoeidheid dat je voelt als je probeert iemand tot rede te brengen die gewoon niet wil luisteren. Die iemand, in dit geval, is Washington.
Wat begon als voorzichtig optimisme over een handelsdoorbraak tussen de Europese Unie en de Verenigde Staten, glijdt snel af naar hardvochtig realisme. De EU dacht dat ze wel kon leven met een importheffing van 10% op export naar de VS – niet ideaal, maar wel beheersbaar. Maar nu president Donald Trump een mogelijk importheffing van 30% per 1 augustus heeft voorgesteld, is de stemming omgeslagen. De gesprekken in Washington vorige week hebben niet geholpen. Sterker nog, ze hebben de verwarring alleen maar vergroot.
EU-handelscommissaris Maroš Šefčovič keerde terug naar Brussel zonder veel te laten zien van zijn ontmoetingen. Volgens verschillende diplomaten gaf elke Amerikaanse collega die hij ontmoette hem een andere versie van wat acceptabel zou kunnen zijn. Sommigen suggereerden dat het importheffing van 10% nog steeds mogelijk was. Anderen suggereerden hogere bedragen. Maar niemand kon met zekerheid zeggen wat Trump zou aanspreken. Een diplomaat vatte het schouderophalend samen: "Niemand kan hem vertellen wat Trump daadwerkelijk zou aanspreken."
Die ambiguïteit begint een probleem te worden. De EU, die nog steeds hoopt op een onderhandelde oplossing, bereidt zich voor op een ander soort gesprek – een gesprek dat de taal van invloed spreekt. En die taal heeft in Brussel een nieuwe naam: het Anti-Coercion Instrument, oftewel ACI.
Oorspronkelijk opgesteld met China in gedachten, wordt het ACI nu afgestoft en met hernieuwde ernst bekeken. Dit mechanisme stelt de EU in staat om terug te slaan als een ander land economische druk uitoefent op lidstaten. Die druk, zeggen EU-functionarissen, komt nu onmiskenbaar uit Washington.
En vergelding? Het gaat niet langer alleen om het opleggen van invoerrechten op Harley-Davidsons en bourbon. Het ACI opent de deur naar een breed scala aan maatregelen: het blokkeren van de Amerikaanse toegang tot openbare aanbestedingen in de EU, het beperken van Amerikaanse bedrijven in de financiële dienstverlening, het aan banden leggen van bescherming van intellectueel eigendom, of het weren van Amerikaanse levensmiddelen en chemicaliën uit de Europese schappen. Het is een stok achter de deur. Een EU-diplomaat noemde het zelfs "de nucleaire optie".
Tot nu toe was Frankrijk de luidste stem die pleitte voor het gebruik van het ACI. Anderen waren voorzichtiger – Duitsland bijvoorbeeld gaf de voorkeur aan dialoog boven escalatie. Maar die grens vervaagt. Berlijn zegt nu dat het tijd is om de maatregel in ieder geval te overwegen. En daarmee lijkt de steun achter de schermen toe te nemen.
Er ligt al een opgeschort EU-tariefpakket ter waarde van € 21 miljard ($ 24,5 miljard) op de plank, dat op 6 augustus afloopt. Een tweede pakket, dat mogelijk tot € 72 miljard aan Amerikaanse export beoogt, is in de maak. Deze pakketten zijn niet symbolisch – ze dienen als hefboom op de loer. Als Trump doorgaat met 30%-tarieven, zal de EU niet voor verrassingen komen te staan.
Washington heeft van zijn kant weinig animo getoond om de bestaande tarieven te versoepelen – 25% op Europese auto's en onderdelen, 50% op staal en aluminium. En het idee van een standstillclausule – waarbij beide partijen tijdens de onderhandelingen overeenkomen de tarieven te bevriezen – werd resoluut verworpen. Trumps kamp houdt vol dat de nationale veiligheid hen het recht geeft om unilateraal op te treden, door een beroep te doen op artikel 232 in sectoren zoals halfgeleiders, farmaceutica en zelfs hout.
Voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen is publiekelijk kritisch geweest en zei vorige week dat het ACI bedoeld is voor "buitengewone situaties". Maar achter gesloten deuren kan de berekening veranderen. Om het instrument te activeren, heeft de Commissie een gekwalificeerde meerderheid nodig: ten minste 15 EU-landen die 65% van de bevolking vertegenwoordigen. En volgens meerdere diplomaten naderen de cijfers elkaar.
De EU wilde geen handelsoorlog. En dat wil ze nog steeds niet. Maar nu de zomerdagen richting de deadline van 1 augustus tikken, draait het in Brussel steeds minder om hopen op het beste en steeds meer om voorbereiden op het ergste.