Tras años de retrasos y más de un quebradero de cabeza, la Unión Europea afirma que su tan esperado sistema de control fronterizo digital entrará finalmente en funcionamiento este otoño. La fecha de lanzamiento está fijada definitivamente para el 12 de octubre, lo que marcará el inicio de una revisión gradual de la forma en que cientos de millones de visitantes entran cada año en el bloque.
Conocido como Sistema de Entrada/Salida, o EES, el nuevo sistema pretende sustituir el antiguo ritual de sellar los pasaportes por un proceso mucho más moderno y exhaustivo. Para los viajeros de fuera de la UE que visitan el espacio Schengen para estancias cortas, el sistema registrará datos biométricos, como huellas dactilares e imágenes faciales, junto con los datos del pasaporte. Se trata de un gran cambio para los aeropuertos, estaciones de tren y puertos de ferry, que llevan décadas haciendo las cosas a la antigua usanza.
El proyecto se ha visto plagado de retrasos desde su fecha objetivo original de 2022. Los contratiempos técnicos, la solicitud de más tiempo por parte de los Estados miembros y el temor a los atascos en los aeropuertos han retrasado repetidamente su puesta en marcha. El lanzamiento previsto para noviembre pasado se descartó después de que algunos de los aeropuertos más transitados de Europa, incluidos los de Alemania, Francia y los Países Bajos, advirtieran que no estaban preparados. Los grupos del sector turístico también se sumaron a las críticas, preocupados por que una implantación precipitada pudiera convertir los ajetreados fines de semana festivos en una pesadilla logística.
Esta vez, las autoridades están adoptando un enfoque más suave. El EES se implantará gradualmente a lo largo de seis meses, lo que dará al personal fronterizo la oportunidad de adaptarse y resolver los problemas. Al principio, es posible que los pasajeros tengan que dedicar unos minutos más a proporcionar sus datos biométricos, pero una vez registrados, los viajeros habituales podrán pasar más rápidamente durante un máximo de tres años sin tener que volver a introducir todos los datos.
Para los viajeros de negocios, los turistas y cualquiera que cruce el Canal de la Mancha, el proceso será notablemente diferente. En las terminales de Eurostar y Eurotunnel, unos quioscos capturarán los datos biométricos antes de que los pasajeros se encuentren con los funcionarios de fronteras. Los pasajeros de ferry que pasen por el puerto de Dover se registrarán en los muelles occidentales antes de pasar al control principal. En última instancia, la UE espera que gran parte de este proceso se pueda realizar a través de una aplicación móvil, ya probada en Suecia, aunque su adopción se dejará en manos de cada Estado miembro.
No todo el mundo se verá afectado. Chipre e Irlanda siguen fuera del espacio Schengen y seguirán sellando los pasaportes. Las personas con permiso de residencia en la UE o que viajen con fines específicos, como investigación o estudios, también podrán eludir el nuevo proceso.
La postura oficial de la UE es que el EES agilizará los controles fronterizos a largo plazo, pero el motivo principal es la seguridad. Las autoridades quieren herramientas más eficaces para detectar las estancias ilegales, combatir el fraude de identidad y frenar la migración irregular. Frontex, la agencia fronteriza del bloque, registró casi 76 000 cruces ilegales en la primera mitad de este año, con aumentos notables en las rutas del Mediterráneo central y occidental.
A medida que se acerca octubre, la mayoría de los principales países de la UE afirman estar preparados. Los Países Bajos han declarado que el sistema central es estable, Francia ha instalado dispositivos de prerregistro y Alemania está ultimando los preparativos. Algunos Estados tienen previsto ponerlo en marcha desde el primer día, mientras que otros lo harán paso a paso.
Y hay más cambios en camino. Una vez que el EES esté en funcionamiento, le seguirá el ETIAS, una autorización previa en línea para viajeros exentos de visado similar al programa ESTA de Estados Unidos. Previsto para finales de 2026, añadirá otra capa de controles —y otra tasa— para los visitantes.
Por ahora, el lanzamiento en octubre es la gran prueba de la UE. Si todo sale según lo previsto, esas largas colas para sellar el pasaporte pronto serán cosa del pasado. Si no es así, los viajeros podrían verse envueltos en un experimento muy grande y muy lento de control fronterizo moderno.