Baada ya miaka mingi ya ucheleweshaji na maumivu ya kichwa zaidi ya machache, Umoja wa Ulaya unasema mfumo wake wa udhibiti wa mpaka wa kidijitali uliosubiriwa kwa muda mrefu hatimaye utaonyeshwa moja kwa moja msimu huu wa vuli. Tarehe ya uzinduzi sasa inakaa kwa uthabiti mnamo Oktoba 12, kuashiria mwanzo wa marekebisho ya polepole ya jinsi mamia ya mamilioni ya wageni huingia kwenye kambi kila mwaka.
Inajulikana kama Mfumo wa Kuingia/Kutoka, au EES, usanidi mpya unakusudiwa kuchukua nafasi ya mila ya zamani ya kuwa na hati za kusafiria kugongwa kwa mchakato wa kisasa zaidi - na wa kina zaidi. Kwa wasafiri kutoka nje ya Umoja wa Ulaya wanaotembelea eneo la Schengen kwa kukaa kwa muda mfupi, mfumo utaweka data ya kibayometriki kama vile alama za vidole na picha za uso pamoja na maelezo ya pasipoti. Ni mabadiliko makubwa kwa viwanja vya ndege, vituo vya treni, na bandari za feri ambazo zimekuwa zikifanya mambo kwa njia ya kizamani kwa miongo kadhaa.
Mradi huo umekumbwa na ucheleweshaji tangu tarehe yake ya awali ya 2022. Hiccups ya kiufundi, nchi wanachama kuomba muda zaidi, na hofu ya vikwazo uwanja wa ndege kurudisha uchapishaji nyuma mara kwa mara. Uzinduzi uliopangwa wa Novemba uliopita ulitupiliwa mbali baada ya baadhi ya milango yenye shughuli nyingi zaidi barani Ulaya - ikiwa ni pamoja na yale ya Ujerumani, Ufaransa na Uholanzi - kuonya kuwa hawakuwa tayari. Vikundi vya tasnia ya usafiri viliingia, pia, vikiwa na wasiwasi kwamba upelekaji wa haraka unaweza kugeuza wikendi yenye shughuli nyingi kuwa ndoto mbaya za vifaa.
Wakati huu, viongozi wanachukua mbinu laini. EES itatekelezwa kwa zaidi ya miezi sita, na kuwapa wafanyakazi wa mpakani nafasi ya kurekebisha na kutatua matatizo. Katika siku za awali, abiria wanaweza kutumia dakika za ziada kusambaza maelezo yao ya kibayometriki, lakini wakishasajiliwa, wasafiri wanaorudia wanaweza kupita kwa haraka zaidi kwa hadi miaka mitatu bila kuweka tena seti kamili ya data.
Kwa wasafiri wa biashara, watalii, na mtu yeyote anayeruka katika Kituo, mchakato utahisi tofauti sana. Katika vituo vya Eurostar na Eurotunnel, vibanda vitanasa data ya kibayometriki kabla ya abiria kukutana na maafisa wa mpaka. Abiria wa feri wanaoendesha kupitia Bandari ya Dover watajiandikisha kwenye Doksi za Magharibi kabla ya kuendelea hadi kituo kikuu cha ukaguzi. Hatimaye, EU inatumai mengi ya haya yanaweza kufanywa kupitia programu ya simu - ambayo tayari imejaribiwa nchini Uswidi - ingawa kupitishwa kwake kutaachwa kwa kila nchi mwanachama.
Sio kila mtu ataathirika. Cyprus na Ireland zimesalia nje ya Schengen na zitaendelea kugonga pasipoti. Watu walio na vibali vya ukazi vya Umoja wa Ulaya au kusafiri kwa madhumuni mahususi kama vile utafiti au masomo wanaweza pia kupita mchakato mpya.
Mstari rasmi wa EU ni kwamba EES itaharakisha ukaguzi wa mpaka kwa muda mrefu, lakini dereva wa msingi ni usalama. Mamlaka inataka zana madhubuti zaidi za kutambua ukaaji kupita kiasi, kukabiliana na ulaghai wa utambulisho, na kudhibiti uhamaji usio wa kawaida. Frontex, wakala wa mpaka wa kambi hiyo, alirekodi karibu vivuko haramu 76,000 katika nusu ya kwanza ya mwaka huu, na ongezeko kubwa katika njia za kati na magharibi mwa Mediterania.
Huku saa ikielekea Oktoba, nchi nyingi kuu za Umoja wa Ulaya sasa zinasema ziko tayari. Uholanzi imetangaza mfumo mkuu kuwa thabiti, Ufaransa imeweka vifaa vya kujisajili mapema, na Ujerumani inakamilisha maandalizi. Majimbo machache yanapanga kuiwasha kikamilifu kutoka siku ya kwanza, wakati wengine wataichukua hatua kwa hatua.
Na kuna mabadiliko zaidi yanakuja. EES ikishafanyika, itafuatwa na ETIAS, uidhinishaji wa awali mtandaoni kwa wasafiri wasio na visa sawa na mpango wa U.S. ESTA. Imeratibiwa mwishoni mwa 2026, itaongeza safu nyingine ya hundi - na ada nyingine - kwa wageni.
Kwa sasa, uzinduzi wa Oktoba ni mtihani mkubwa wa EU. Ikiwa yote yatapangwa, foleni hizo ndefu za kugonga pasipoti zinaweza kuwa historia. Ikiwa sivyo, wasafiri wanaweza kujikuta sehemu ya jaribio kubwa sana, la polepole sana katika udhibiti wa kisasa wa mpaka.