Na jaren van vertragingen en meer dan een paar hoofdbrekens zegt de Europese Unie dat haar langverwachte digitale grenscontrolesysteem dit najaar eindelijk in gebruik zal worden genomen. De lanceringsdatum staat nu vast op 12 oktober en markeert het begin van een geleidelijke hervorming van de manier waarop honderden miljoenen bezoekers elk jaar de EU binnenkomen.
Het nieuwe systeem, dat bekend staat als het Entry/Exit System (EES), is bedoeld om het eeuwenoude ritueel van het afstempelen van paspoorten te vervangen door een veel moderner – en veel grondiger – proces. Voor reizigers van buiten de EU die voor een kort verblijf het Schengengebied bezoeken, zal het systeem naast paspoortgegevens ook biometrische gegevens zoals vingerafdrukken en gezichtsafbeeldingen registreren. Dit is een grote verandering voor luchthavens, treinstations en veerhavens, die al tientallen jaren op de ouderwetse manier te werk gaan.
Het project heeft sinds de oorspronkelijke streefdatum van 2022 te kampen gehad met vertragingen. Technische problemen, lidstaten die om meer tijd vroegen en de vrees voor knelpunten op luchthavens hebben de invoering herhaaldelijk vertraagd. De geplande lancering in november vorig jaar werd geschrapt nadat enkele van de drukste gateways van Europa – waaronder die in Duitsland, Frankrijk en Nederland – waarschuwden dat ze nog niet klaar waren. Ook reisorganisaties mengden zich in de discussie, uit bezorgdheid dat een overhaaste invoering drukke vakantieweekenden zou kunnen veranderen in logistieke nachtmerries.
Deze keer kiezen de autoriteiten voor een mildere aanpak. Het EES zal in zes maanden tijd geleidelijk worden ingevoerd, zodat grenspersoneel de kans krijgt om zich aan te passen en eventuele problemen op te lossen. In het begin zullen passagiers misschien wat extra tijd kwijt zijn aan het verstrekken van hun biometrische gegevens, maar eenmaal geregistreerd zouden terugkerende reizigers tot drie jaar lang sneller door de controle kunnen gaan zonder opnieuw alle gegevens in te voeren.
Voor zakenreizigers, vakantiegangers en iedereen die het Kanaal oversteekt, zal het proces merkbaar anders aanvoelen. Bij de terminals van Eurostar en Eurotunnel zullen kiosken biometrische gegevens vastleggen voordat passagiers de grensbeambten ontmoeten. Veerbootpassagiers die door de haven van Dover rijden, zullen zich bij de Western Docks registreren voordat ze naar de hoofdcontrolepost gaan. Uiteindelijk hoopt de EU dat veel van dit proces via een mobiele app kan worden gedaan – die al in Zweden is getest – maar de invoering ervan wordt aan elke lidstaat zelf overgelaten.
Niet iedereen zal hierdoor worden geraakt. Cyprus en Ierland blijven buiten Schengen en zullen paspoorten blijven stempelen. Mensen met een EU-verblijfsvergunning of die voor specifieke doeleinden zoals onderzoek of studie reizen, kunnen het nieuwe proces ook omzeilen.
Het officiële standpunt van de EU is dat het EES op de lange termijn de grenscontroles zal versnellen, maar de belangrijkste drijfveer is veiligheid. De autoriteiten willen krachtigere instrumenten om overtredingen van de verblijfsduur op te sporen, identiteitsfraude aan te pakken en irreguliere migratie tegen te gaan. Frontex, het grensagentschap van de EU, registreerde in de eerste helft van dit jaar bijna 76.000 illegale grensoverschrijdingen, met een opvallende toename langs de centrale en westelijke mediterrane routes.
Nu oktober nadert, zeggen de meeste grote EU-landen dat ze er klaar voor zijn. Nederland heeft het centrale systeem stabiel verklaard, Frankrijk heeft apparatuur voor voorafgaande registratie geïnstalleerd en Duitsland legt de laatste hand aan de voorbereidingen. Enkele landen zijn van plan om het systeem vanaf dag één volledig in gebruik te nemen, terwijl andere landen het stap voor stap zullen invoeren.
En er komen nog meer veranderingen aan. Zodra het EES is ingevoerd, volgt ETIAS, een online voorafgaande autorisatie voor reizigers die vrijgesteld zijn van een visum, vergelijkbaar met het ESTA-programma van de VS. Dit staat gepland voor eind 2026 en voegt een extra controle – en een extra vergoeding – toe voor bezoekers.
Voorlopig is de lancering in oktober de grote test voor de EU. Als alles volgens plan verloopt, behoren die lange wachtrijen voor het stempelen van paspoorten binnenkort tot het verleden. Zo niet, dan kunnen reizigers terechtkomen in een zeer groot, zeer traag experiment in moderne grenscontrole.