Po latach opóźnień i wielu problemach Unia Europejska ogłosiła, że długo oczekiwany cyfrowy system kontroli granicznej zostanie w końcu uruchomiony jesienią tego roku. Data uruchomienia została ostatecznie ustalona na 12 października i będzie to początek stopniowej zmiany sposobu, w jaki setki milionów turystów wjeżdżają do Unii każdego roku.
Nowy system, znany jako system wjazdu/wyjazdu (EES), ma zastąpić odwieczny rytuał stemplowania paszportów znacznie nowocześniejszym – i znacznie dokładniejszym – procesem. W przypadku podróżnych spoza UE, którzy odwiedzają strefę Schengen na krótkie pobyty, system będzie rejestrował dane biometryczne, takie jak odciski palców i zdjęcia twarzy, wraz z danymi paszportowymi. To duża zmiana dla lotnisk, dworców kolejowych i portów promowych, które od dziesięcioleci działały w starym stylu.
Projekt był nękany opóźnieniami od momentu wyznaczenia pierwotnego terminu realizacji na 2022 r. Problemy techniczne, prośby państw członkowskich o więcej czasu i obawy przed zatorami na lotniskach wielokrotnie opóźniały wdrożenie systemu. Planowane na listopad ubiegłego roku uruchomienie systemu zostało odwołane po tym, jak niektóre z najbardziej ruchliwych portów lotniczych w Europie – w tym w Niemczech, Francji i Holandii – ostrzegły, że nie są gotowe. Głos zabrały również organizacje branży turystycznej, obawiające się, że pośpieszne wdrożenie systemu może zamienić ruchliwe weekendy świąteczne w logistyczny koszmar.
Tym razem urzędnicy przyjęli łagodniejsze podejście. System EES będzie wdrażany stopniowo przez sześć miesięcy, dając pracownikom służb granicznych możliwość dostosowania się i rozwiązania ewentualnych problemów. Na początku pasażerowie mogą być zmuszeni poświęcić dodatkowe minuty na podanie swoich danych biometrycznych, ale po zarejestrowaniu się osoby często podróżujące powinny być w stanie przechodzić kontrolę szybciej przez okres do trzech lat bez konieczności ponownego wprowadzania pełnego zestawu danych.
Dla osób podróżujących służbowo, urlopowiczów i wszystkich, którzy przekraczają kanał La Manche, proces ten będzie wyglądał zupełnie inaczej. W terminalach Eurostar i Eurotunnel kioski będą rejestrować dane biometryczne pasażerów przed spotkaniem z funkcjonariuszami straży granicznej. Pasażerowie promów przejeżdżający przez port w Dover będą rejestrować się w Western Docks przed przejściem do głównego punktu kontrolnego. Ostatecznie UE ma nadzieję, że większość tych czynności będzie można wykonać za pomocą aplikacji mobilnej — już przetestowanej w Szwecji — choć jej wdrożenie będzie zależało od poszczególnych państw członkowskich.
Nie wszyscy będą objęci tymi zmianami. Cypr i Irlandia pozostają poza strefą Schengen i będą nadal stemplować paszporty. Osoby posiadające pozwolenie na pobyt w UE lub podróżujące w określonych celach, takich jak badania naukowe lub studia, również mogą ominąć nowy proces.
Oficjalnym stanowiskiem UE jest to, że EES w dłuższej perspektywie przyspieszy kontrole graniczne, ale głównym czynnikiem jest bezpieczeństwo. Władze chcą mieć silniejsze narzędzia do wykrywania osób przekraczających dozwolony okres pobytu, zwalczania oszustw związanych z tożsamością i ograniczania nielegalnej migracji. Frontex, agencja graniczna Unii, odnotowała w pierwszej połowie tego roku prawie 76 000 nielegalnych przekroczeń granicy, przy czym znaczny wzrost odnotowano na środkowych i zachodnich szlakach śródziemnomorskich.
W miarę zbliżania się października większość głównych krajów UE twierdzi, że jest gotowa. Holandia ogłosiła stabilność systemu centralnego, Francja zainstalowała urządzenia do wstępnej rejestracji, a Niemcy finalizują przygotowania. Kilka państw planuje uruchomić system w pełni od pierwszego dnia, podczas gdy inne będą wprowadzać go stopniowo.
A to nie koniec zmian. Po uruchomieniu EES pojawi się ETIAS, internetowy system wstępnej autoryzacji dla podróżnych zwolnionych z obowiązku wizowego, podobny do amerykańskiego programu ESTA. System ten, którego uruchomienie planowane jest na koniec 2026 r., wprowadzi kolejną warstwę kontroli – i kolejną opłatę – dla odwiedzających.
Na razie październikowe uruchomienie systemu jest wielkim testem dla UE. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, długie kolejki do stemplowania paszportów mogą wkrótce odejść do przeszłości. Jeśli nie, podróżni mogą stać się częścią bardzo dużego i bardzo powolnego eksperymentu w zakresie nowoczesnej kontroli granicznej.